La minería de asteroides sería una oportunidad para obtener enormes recursos de los objetos celestes alrededor de nuestro planeta. La persona que aprovecha una propuesta tan valiosa podría convertirse en el primer trillonario en la historia de la humanidad.
La charla sobre la minería de asteroides que hace el primer billonario ha estado en las noticias principales desde hace bastante tiempo. En una entrevista con Neil deGrasse Tyson, el astrofísico y comunicador científico comentó que la primera persona en ser un trillonario sería “la persona que explota los recursos del espacio”.
El senador de Texas Ted Cruz aprobó un proyecto de ley para aumentar los fondos para la NASA en 2018 y dijo: “Haré una predicción ahora. El primer trillonario se hará en el espacio”. Peter Diamandis hizo una afirmación similar en 2008 y la ha duplicado al fundar compañías orientadas al espacio como Space Adventure y Planetary Resources.Sin embargo, incluso antes de estas afirmaciones, la minería espacial inicialmente capturó la imaginación de millones a través de la ciencia ficción, con la primera mención de ella en una historia de Garrett P. Serviss, la Conquista de Marte de Edison. Muchas películas han tenido la minería extraterrestre como parte de la trama, incluidos los libros Alien y The Expanse de Ridley Scott, que más tarde se convirtieron en una serie popular en Syfy Network.
El propósito de la minería de asteroides
Actualmente la competencia en la Tierra es impulsada por la escasez, ya que hay una cantidad finita de recursos minables en el planeta. Esto hace que la minería de asteroides sea muy atractiva, ya que se podrían extraer toneladas de recursos preciosos para actividades aquí en la Tierra, al tiempo que ayuda a crear nuevas fronteras en el espacio.
Según un informe, debido al aumento de la población de la Tierra y nuestro posterior aumento en el consumo, los recursos que utilizamos para satisfacer este consumo en los países en desarrollo y desarrollados se agotarán en los próximos 50 a 60 años. Los materiales con mayor potencial para agotarse, según el informe, son el oro, el cobre, el zinc, el estaño, el plomo, el fósforo, el antimonio y el indio. Una respuesta a este problema que se aproxima es extraer objetos cercanos a la Tierra (NEO) para estos mismos recursos valiosos, mientras que el agua de estos objetos helados podría usarse como un defensor del combustible en hábitats espaciales y depósitos de propelentes en órbita.
Al observar esto desde una perspectiva astrobiológica, la búsqueda y extracción de asteroides podría proporcionar datos científicos valiosos en nuestra búsqueda de formas de vida extraterrestres. Si una civilización avanzada en el pasado hubiera extraído asteroides, ¡entonces veríamos las señales! En cualquier caso, haría de la civilización humana una forma de vida aún más avanzada, capaz de convertirse en una especie multiplanetaria que puede obtener recursos de mundos distintos a su planeta padre.
La viabilidad de la minería de asteroides
Para que la minería de asteroides funcione, la economía de tal esfuerzo tendría que ser lo suficientemente lucrativa como para que las empresas den el salto y comiencen a explorar asteroides en busca de recursos. Esto no es solo en el sentido financiero, sino también en términos de la tecnología necesaria para crear una infraestructura espacial sofisticada para la detección, manipulación y extracción de metales preciosos mediante la minería y el transporte de los bienes, o cambiando la órbita del asteroide por completo.
Considere el platino, un metal que es algo raro aquí en la Tierra, pero que se encontraría en abundancia en un cuerpo celeste. En 2012, Planetary Resources afirmó que un asteroide de 30 metros de largo podría transportar platino por un valor de hasta $ 24-50 mil millones de dólares. Este hecho fue astutamente comentado por un economista que afirmó que la repentina abundancia de un metal tan precioso conduciría a una caída en el precio, lo que haría que el esfuerzo fuera inviable.
Por otro lado, considere el níquel, que es bastante abundante en la Tierra. La extracción de tal metal de asteroides sería inviable, dado el alto costo de tal esfuerzo y el costo relativamente bajo del mineral aquí en la Tierra.
Sin embargo, supongamos que se encuentra un asteroide con recursos lo suficientemente valiosos como para justificar la viabilidad. El siguiente paso sería averiguar las opciones para la minería y, posteriormente, el uso de los recursos disponibles. Una opción es traer los materiales extraídos de los asteroides directamente a la Tierra para su procesamiento y consumo. Esto requeriría mucha más energía para transportar cantidades tan altas de regreso a casa.
Otra opción es procesar los materiales en los propios asteroides y traer de vuelta solo los materiales de alto valor, lo que disminuiría la demanda de energía de la misión de retorno. Tal enfoque requeriría la creación de unidades de procesamiento avanzadas en el mundo extraterrestre en sí.Ahora, hay una tercera alternativa, en la que los asteroides podrían ser devueltos de forma segura a la órbita de la Tierra, la Luna o la ISS. Este método permitiría el uso eficiente de los materiales y reduciría el desperdicio posterior. Se requeriría una fuerte inversión para crear la infraestructura espacial adecuada para tal empresa, pero esta opción quizás vería el mayor retorno de la inversión. Las empresas ya están desarrollando ‘remolcadores espaciales’, que la NASA llama la “casa de trabajo del sistema solar”, para redirigir los asteroides.
Iniciativa actual y futura para minar asteroides
Lo último en la noticia de que los satélites alcanzan asteroides fue Hayabusa2, una misión de JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón), que aterrizó con éxito su satélite objetivo en 2018. La misión tiene como objetivo regresar con muestras del asteroide.Hay múltiples misiones en curso y futuras de la NASA para aterrizar y regresar con muestras de asteroides. Esto incluye el OSIRIS-Rex, que se lanzó en 2016, y el rover VIPER, que se planea desplegar en 2022 para localizar posibles recursos en la Luna.
Planet Resources, una compañía fundada por Peter Diamandis y Eric Anderson, tiene como objetivo “expandir la base de recursos naturales de la Tierra”. Planean hacer esto mediante el desarrollo de la tecnología necesaria para la minería de asteroides y ya han desarrollado satélites para sondear los cielos en busca de posibles asteroides.
Planetoid Mines, una empresa privada, ha estado desarrollando equipos para el tirón espacial y el procesamiento de minerales adquiridos de estos asteroides.
Para crear la infraestructura que necesitaríamos para extraer asteroides con éxito en el futuro, muchas empresas deben unirse y especializarse en un nicho en particular. Afortunadamente para nosotros, esto parece estar sucediendo. Junto con los cohetes baratos y utilizables proporcionados por SpaceX y otras compañías en la carrera, no es demasiado descabellado pensar en un futuro en el que pueda obtener sus productos de los recursos de múltiples lugares de nuestro sistema solar.
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