Su proximidad a la luna sin duda hará que no pocas personas se hagan la pregunta: “¿Qué es esa cosa de color naranja que brilla debajo de la luna?”
Una ilustración del cielo nocturno del viernes 14 de octubre que representa a Marte muy cerca de la luna. (Crédito de la imagen: Starry Night Software)
Durante las últimas horas de la noche del viernes (14 de octubre), aquellos que están afuera sin duda tomarán nota de una luna menguante, 74 por ciento iluminada y a solo 2 días y medio de su fase de mitad o último trimestre.
Pero también habrá otro objeto, que parece flotar en la parte inferior derecha de la luna; brillando como una luminaria naranja en la oscuridad de la noche. Ese objeto no es una estrella, sino uno de nuestros vecinos planetarios: Marte. Su proximidad a la luna sin duda hará que no pocas personas se hagan la pregunta: “¿Qué es esa cosa de color ardiente que brilla debajo de la luna?”
En poco menos de ocho semanas, Marte estará en oposición al sol, cuando estará en el cielo toda la noche; elevándose al atardecer, alcanzando su punto más alto en el sur en medio de la noche y poniéndose al amanecer. Ahora, sin embargo, Marte no se eleva hasta justo después de las 9 p.m. hora local del día y no alcanzará su punto más alto hasta las 5 a.m.
Las oposiciones de Marte ocurren en un promedio de aproximadamente cada 2,2 años. Pero no todas las oposiciones marcianas son iguales. De hecho, las oposiciones a finales de esta década se inclinarán por las de los observadores de Marte. Aquellos que presenciaron su espectacular acercamiento a 35.78 millones de millas (57.58 millones de km) de la Tierra en julio de 2018 tendrán que conformarse con vistas cada vez más pobres del planeta rojo a medida que la geometría orbital Tierra-Marte se vuelva más desfavorable en los próximos años.
En marcado contraste con 2018, Marte no se acercará a la Tierra más de 59.7 millones de millas (96.1 millones de km) en 2025, 63.0 millones de millas (101.4 millones de km) en 2027 y 60.2 millones de millas (96.8 millones de km) en 2029.
Pero antes de que llegue este tramo de años de escasez, tenemos un Marte “decente” más. Más tarde este otoño, el 30 de noviembre a las 9:17 p.m. EDT (0117 GMT del 1 de diciembre), Marte hará su aproximación más cercana a la Tierra hasta el 11 de mayo de 2031 llegando a 50.61 millones de millas (81.43 millones de km).
El viernes (14 de octubre) a las 9:45 p.m. EDT (0145 GMT del 15 de octubre), la luna pasará más cerca, 2,9 grados, a la parte superior izquierda de Marte. A medida que avanza la noche, la Luna y Marte se distanciarán progresivamente. A las 5 a.m., Marte y la luna estarán literalmente elevándose en lo alto del cielo del sur, pero ahora estarán a más de 4 grados de distancia. (Para medir grados en el cielo, extiende tu brazo y haz un puño; el ancho de tu puño es igual a unos diez grados).
Marte actualmente brilla en magnitud -0.9, lo que lo hace más brillante que cualquier estrella en el cielo, excepto Sirius the Dog Star, la estrella más brillante del cielo. (Cuanto menor es la magnitud de un objeto, más brillante aparece al ojo). Pero a medida que Marte se acerca progresivamente a la Tierra, alrededor de 316,000 millas (509,000 km) cada día, su brillo aumentará notablemente. Para el 10 de noviembre, superará a Sirius en brillantez y cuando llegue a la oposición en la noche del 7 de diciembre, alcanzará una magnitud máxima de -1.9.
¡Eso es más del doble de brillante de lo que parece ahora!