La estrella AG Carinae se encuentra en la constelación de Carina a una distancia de 19.500 años luz de la Tierra. Es una de las estrellas más luminosas de la Vía Láctea y tiene a su alrededor una impresionante nube que se expande a muchos años luz.
Crédito: ESA/Hubble y NASA, A. Nota, C. Britt
La imagen realizada por el telescopio espacial Hubble muestra los detalles del hidrógeno ionizado y las emisiones de nitrógeno ionizado de la nebulosa (visto aquí en rojo). En la segunda imagen, el azul demuestra la apariencia contrastante de la distribución del polvo que brilla de la luz estelar reflejada. Los astrónomos creen que las burbujas de polvo y los filamentos se formaron dentro y fueron moldeados por el poderosoviento estelar.
Esta estrella gigante está librando un tira y afloja entre la gravedad y la radiación para evitar la autodestrucción. La estrella está rodeada por una capa en expansión de gas y polvo, una nebulosa, que está formada por los poderosos vientos que emanan de la estrella. La nebulosa tiene unos cinco años luz de ancho, igual a la distancia desde aquí a nuestra estrella más cercana, Alfa Centauri.
Crédito: ESA/Hubble y NASA, A. Nota, C. Britt
AG Carinae se clasifica formalmente como una variable azul luminosa porque es caliente (azul), muy luminosa y variable. Tales estrellas son bastante raras porque no hay muchas estrellas que sean tan masivas. Las estrellas variables azules luminosas pierden masa continuamente en las etapas finales de su vida, durante las cuales una cantidad significativa de material estelar es expulsado al espacio interestelar circundante, hasta que se ha perdido suficiente masa para que la estrella haya alcanzado un estado estable.
AG Carinae está rodeada por una espectacular nebulosa, formada por material expulsado por la estrella durante varios de sus estallidos pasados. La nebulosa tiene aproximadamente 10.000 años de antigüedad, y la velocidad observada del gas es de aproximadamente 70 kilómetros por segundo. Si bien esta nebulosa parece un anillo, en realidad es una cáscara hueca rica en gas y polvo, cuyo centro ha sido despejado por el poderoso viento estelar que viaja a aproximadamente 200 kilómetros por segundo. El gas (compuesto principalmente de hidrógeno ionizado y nitrógeno) es visible para nosotros en estas imágenes como un grueso anillo rojo brillante, que parece doblado en algunos lugares, posiblemente el resultado de varios estallidos que chocan entre sí. El polvo, aquí visible en azul, se ha formado en grupos, burbujas y filamentos que son formados por el viento estelar.
Los científicos que observaron la estrella y su nebulosa circundante notan que el anillo no es perfectamente esférico. Parece tener una simetría bipolar, lo que indica que el mecanismo que produce el estallido puede haber sido causado por la presencia de un disco en el centro, o que la estrella no está sola, sino que podría tener una compañera (conocida como estrella binaria). Una teoría alternativa y más simple es que la estrella gira muy rápido (como se ha encontrado que hacen muchas estrellas masivas).