Los elegantes y sinuosos brazos de la majestuosa galaxia espiral M51 (NGC 5194) aparecen como una gran escalera de caracol que recorre el espacio. En realidad son largos carriles de estrellas y gas mezclado con polvo.
Esta imagen más nítida, tomada en enero de 2005 con la Cámara Avanzada para Encuestas a bordo del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA, ilustra el gran diseño de una galaxia espiral, desde sus brazos espirales curvos, donde residen las estrellas jóvenes, hasta su núcleo central amarillento, un hogar de estrellas más viejas. La galaxia es apodada el Remolino debido a su estructura arremolinada.
La característica más llamativa del Whirlpool son sus dos brazos curvos, un sello distintivo de las llamadas galaxias espirales de gran diseño. Muchas galaxias espirales poseen numerosos brazos de forma suelta que hacen que su estructura espiral sea menos pronunciada. Estos brazos tienen un propósito importante en las galaxias espirales. Son fábricas de formación estelar, que comprimen gas hidrógeno y crean cúmulos de nuevas estrellas. En el Remolino, la línea de ensamblaje comienza con las nubes oscuras de gas en el borde interno, luego se mueve a regiones de formación estelar de color rosa brillante y termina con los cúmulos de estrellas azules brillantes a lo largo del borde exterior.
Algunos astrónomos creen que los brazos del Remolino son tan prominentes debido a los efectos de un encuentro cercano con NGC 5195, la pequeña galaxia amarillenta en la punta más externa de uno de los brazos del Remolino. A primera vista, la galaxia compacta parece estar tirando del brazo. La vista clara del Hubble, sin embargo, muestra que NGC 5195 está pasando detrás del Whirlpool. La pequeña galaxia ha estado deslizándose más allá del Remolino durante cientos de millones de años.
A medida que NGC 5195 pasa, su músculo gravitacional bombea ondas dentro del disco en forma de panqueque del Whirlpool. Las olas son como ondas en un estanque generadas cuando se arroja una roca al agua. Cuando las ondas pasan a través de nubes de gas en órbita dentro del disco, aprietan el material gaseoso a lo largo del borde interno de cada brazo. El material polvoriento oscuro parece acumular nubes de tormenta. Estas densas nubes colapsan, creando una estela de nacimiento de estrellas, como se ve en las regiones de formación estelar de color rosa brillante. Las estrellas más grandes eventualmente barren las formaciones polvorientas con un torrente de radiación, vientos estelares similares a huracanes y ondas de choque de explosiones de supernovas. Los cúmulos de estrellas azules brillantes emergen del caos, iluminando los brazos del Remolino como farolas de la ciudad.
El Remolino es uno de los favoritos galácticos de la astronomía. Ubicado aproximadamente a 25 millones de años luz de distancia en la constelación de Canes Venatici (los perros de caza), la hermosa vista frontal del Remolino y su cercanía a la Tierra permiten a los astrónomos estudiar la estructura de una galaxia espiral clásica y los procesos de formación estelar.
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