Aquí vemos JO204, una “galaxia de medusas” llamada así por los brillantes zarcillos de gas que aparecen en esta imagen a la deriva perezosamente debajo del brillante bulto central de JO204. La galaxia se encuentra a casi 600 millones de años luz de distancia en la constelación de Sextans. Esta imagen fue capturada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA, y es la tercera de una serie de imágenes de la semana con galaxias medusas. Esta serie de imágenes es posible gracias a un estudio en el que se realizaron observaciones de seis de estas fascinantes galaxias, incluida JO204. Este estudio se realizó con la intención de comprender mejor la formación estelar en condiciones extremas.
Dada la apariencia soñadora de esta imagen, sería comprensible preguntarse por qué las galaxias medusas deberían ser un crisol para la formación estelar. La respuesta es que, como suele ser el caso con la astronomía, las primeras apariencias pueden ser engañosas. Si bien las delicadas cintas de gas debajo de JO204 pueden parecer tentáculos flotantes de medusas, en realidad son el resultado de un intenso proceso astronómico conocido como extracción de presión de ariete.
La presión de ariete es un tipo particular de presión ejercida sobre un cuerpo cuando se mueve en relación con un fluido. Un ejemplo intuitivo es la sensación de presión que experimenta cuando está parado en una intensa ráfaga de viento: el viento es un fluido en movimiento y su cuerpo siente la presión de él. Una extensión de esta analogía es que su cuerpo permanecerá completo y coherente, pero las cosas más sueltas, como su cabello y su ropa, se agitarán en el viento. Lo mismo es cierto para las galaxias medusas. Experimentan presión de ariete debido a su movimiento contra el medio intergaláctico que llena los espacios entre las galaxias en un cúmulo de galaxias. Las galaxias experimentan una intensa presión de ese movimiento, y como resultado su gas más débilmente ligado es despojado. Este gas es principalmente el gas más frío y denso de la galaxia, gas que, cuando se agita y comprime por la presión del ariete, colapsa y forma nuevas estrellas en los hermosos zarcillos de las medusas.
Referencia: imagen de ESA/Hubble & NASA, M. Gullieuszik y el equipo GASP
