El paso de la Voyager 2 de la NASA por Urano hace décadas dio forma a la comprensión científica del planeta, pero también introdujo rarezas inexplicables. Un análisis reciente de datos ha ofrecido respuestas.
Cuando la sonda espacial Voyager 2 de la NASA sobrevoló Urano en 1986, proporcionó a los científicos la primera (y hasta ahora única) visión cercana de este extraño planeta exterior que gira de lado. Junto con el descubrimiento de nuevas lunas y anillos, los científicos se enfrentaron a nuevos y desconcertantes misterios. Las partículas energizadas alrededor del planeta desafiaron su comprensión de cómo funcionan los campos magnéticos para atrapar la radiación de partículas, y Urano se ganó la reputación de ser un caso atípico en nuestro sistema solar.
Ahora, una nueva investigación que analiza los datos recopilados durante ese sobrevuelo hace 38 años ha descubierto que la fuente de ese misterio particular es una coincidencia cósmica: resulta que en los días previos al sobrevuelo de la Voyager 2 , el planeta se había visto afectado por un tipo inusual de clima espacial que aplastó el campo magnético del planeta, comprimiendo drásticamente la magnetosfera de Urano.
“Si la Voyager 2 hubiera llegado unos días antes, habría observado una magnetosfera completamente diferente en Urano”, dijo Jamie Jasinski del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California y autor principal del nuevo trabajo publicado en Nature Astronomy . “La nave espacial vio a Urano en condiciones que solo ocurren alrededor del 4% del tiempo”.
Las magnetosferas actúan como burbujas protectoras alrededor de los planetas (incluida la Tierra) con núcleos y campos magnéticos, protegiéndolos de los chorros de gas ionizado (o plasma) que emanan del Sol en el viento solar . Aprender más sobre cómo funcionan las magnetosferas es importante para comprender nuestro propio planeta, así como los que se encuentran en rincones poco visitados de nuestro sistema solar y más allá.
Por eso los científicos estaban tan ansiosos por estudiar la magnetosfera de Urano, y lo que vieron en los datos de la Voyager 2 en 1986 los dejó perplejos. Dentro de la magnetosfera del planeta había cinturones de radiación de electrones con una intensidad sólo superada por los cinturones de radiación notoriamente brutales de Júpiter . Pero aparentemente no había ninguna fuente de partículas energizadas para alimentar esos cinturones activos; de hecho, el resto de la magnetosfera de Urano estaba casi desprovisto de plasma.
El plasma faltante también desconcertó a los científicos, ya que sabían que las cinco lunas principales de Urano en la burbuja magnética deberían haber producido iones de agua, como lo hacen las lunas heladas alrededor de otros planetas exteriores. Llegaron a la conclusión de que las lunas debían estar inertes y no tener actividad continua.
Resolviendo el misterio:
Entonces, ¿por qué no se observó plasma y qué estaba ocurriendo para reforzar los cinturones de radiación? El nuevo análisis de datos apunta al viento solar. Cuando el plasma del Sol golpeó y comprimió la magnetosfera, probablemente expulsó el plasma del sistema. El evento del viento solar también habría intensificado brevemente la dinámica de la magnetosfera, que habría alimentado los cinturones al inyectar electrones en ellos.
Los hallazgos podrían ser una buena noticia para las cinco lunas principales de Urano: algunas de ellas podrían ser geológicamente activas después de todo. Con una explicación para la falta temporal de plasma, los investigadores dicen que es plausible que las lunas en realidad hayan estado arrojando iones a la burbuja circundante todo el tiempo.
Los científicos planetarios se están centrando en reforzar sus conocimientos sobre el misterioso sistema de Urano, que la Encuesta Decenal de Ciencias Planetarias y Astrobiología de 2023 de las Academias Nacionales priorizó como objetivo para una futura misión de la NASA.
Linda Spilker, del JPL, estaba entre los científicos de la misión Voyager 2 que estaban atentos a las imágenes y otros datos que llegaron durante el sobrevuelo de Urano en 1986. Recuerda la anticipación y la emoción del evento, que cambió la forma en que los científicos pensaban sobre el sistema de Urano.
“El sobrevuelo estuvo repleto de sorpresas y buscábamos una explicación a su inusual comportamiento. La magnetosfera que midió la Voyager 2 fue solo una instantánea en el tiempo”, dijo Spilker, quien ha regresado a la icónica misión para liderar su equipo científico como científico del proyecto. “Este nuevo trabajo explica algunas de las aparentes contradicciones y cambiará nuestra visión de Urano una vez más”.
La Voyager 2, ahora en el espacio interestelar, está a casi 13 mil millones de millas (21 mil millones de kilómetros) de la Tierra.
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Referencia: Laboratorio de propulsión a chorro; NASA