La Agencia Espacial Europea, ESA por sus siglas en inglés, ha anunciado la mañana del 16 de julio de 2024 la aprobación de un presupuesto extraordinario para construir una nave espacial en tan solo 3 años que tendrá la única misión de interceptar un asteroide de 375 metros de diámetro que rozará nuestro planeta en 2029.
La misión de Defensa Planetaria de Europa ha recibido visto bueno para su más nueva misión, RAMSES (Rapid Apophis Mission for Space Safety), que se lanzará para interceptar al asteroide 99942 Apophis cuando su órbita pase a tan solo 30 mil km del planeta Tierra.
La Agencia Espacial resalta que no existe peligro real que el asteroide impacte a la Tierra esta vez, pero tiene el objetivo de estudiarlo de cerca para mejorar la capacidad de proteger el planeta de posible objetos en ruta de colisión.
Apophis: El Asteroide que Desafió al Planeta Tierra
El asteroide Apophis, oficialmente conocido como 99942 Apophis, es uno de los objetos celestes que más atención ha captado desde su descubrimiento en 2004. Nombrado en honor al dios egipcio del caos y la destrucción, este asteroide ha sido motivo de preocupación y fascinación para astrónomos y entusiastas del espacio debido a su trayectoria cercana a la Tierra.
Descubrimiento y Características
Apophis fue descubierto el 19 de junio de 2004 por astrónomos del Observatorio Nacional de Kitt Peak en Arizona, Estados Unidos. Tiene un diámetro estimado de 370 metros, lo que lo convierte en un objeto considerablemente grande y capaz de causar daños significativos si alguna vez impactara contra nuestro planeta.
Trayectoria y Probabilidades de Impacto
Inicialmente, los cálculos de su órbita indicaron una posibilidad alarmante de que Apophis podría colisionar con la Tierra en 2029, estimando un 2,7% de probabilidad de impacto. Sin embargo, observaciones y estudios posteriores refinaron estos cálculos, descartando la posibilidad de una colisión en esa fecha. En su punto más cercano el 13 de abril de 2029, Apophis pasará a unos 31,300 kilómetros de la Tierra, una distancia menor que la de algunos satélites geostacionarios.
La comunidad científica continúa vigilando su trayectoria, ya que se esperan acercamientos futuros, particularmente en 2068. A pesar de que las probabilidades de impacto en esa fecha son extremadamente bajas según las predicciones actuales, la vigilancia constante es crucial.
Todo sobre la misión RAMSES
La nave espacial RAMSES de la ESA se reunirá con Apophis antes de que pase por la Tierra y acompañará al asteroide durante el sobrevuelo para observar cómo se deforma y cambia por la gravedad de nuestro planeta.
Patrick Michel, director de investigación del CNRS en el Observatorio de la Costa Azul de Niza, comenta: «Todavía queda mucho por aprender sobre los asteroides pero, hasta ahora, hemos tenido que viajar a las profundidades del sistema solar para estudiarlos y realizar experimentos para interactuar con su superficie».
«Por primera vez en la historia, la naturaleza nos trae uno y realiza ella misma el experimento. Todo lo que necesitamos hacer es observar cómo Apophis se estira y se comprime por las intensas fuerzas de marea que pueden desencadenar movientos de tierra y otras perturbaciones y revelar nuevo material de debajo de la superficie».
La misión Ramsés de la ESA al asteroide Apofis
RAMSES debería lanzarse en abril de 2028 para poder llegar a Apophis en febrero de 2029, dos meses antes de la aproximación. Para cumplir este plazo, la ESA solicitó permiso para iniciar los trabajos preparatorios de la misión lo antes posible utilizando los recursos existentes y ha sido aprobado por el Consejo de Programa de Seguridad Espacial. La decisión de comprometerse con la misión en su totalidad tendrá lugar en la reunión del Consejo Ministerial de la ESA en noviembre de 2025.
La nave utilizará un conjunto de instrumentos científicos para realizar un estudio exhaustivo antes y después de la forma, superficie, órbita, rotación y orientación del asteroide. Al analizar cómo cambia Apophis durante el sobrevuelo, los científicos aprenderán mucho sobre la respuesta de un asteroide a las fuerzas externas, así como su composición, estructura interior, cohesión, masa, densidad y porosidad. Todas estas son propiedades muy importantes para evaluar la mejor manera de evitar que un asteroide peligroso colisione con la Tierra. Como los asteroides son también cápsulas del tiempo formadas hace más de cuatro mil millones de años, los datos de RAMSES también ofrecerán nuevos conocimientos científicos sobre la formación y evolución del sistema solar.
Las observaciones de radar de Apofis descartan un impacto futuro
Mientras tanto, la NASA ha redirigido su nave espacial OSIRIS-REx hacia Apophis. Debido a los límites de la mecánica orbital, la recién rebautizada OSIRIS-APEX llegará a Apophis aproximadamente un mes después del sobrevuelo de la Tierra del asteroide.
Los investigadores prevén que las fuerzas de marea de la Tierra alteren el estado de rotación del asteroide y posiblemente desencadenen terremotos y movimientos de tierra. Tener a RAMSES allí antes del encuentro proporcionará una visión detallada del antes y el después, y de cómo se ha visto alterado Apophis por su encuentro cercano. Tener dos naves espaciales tan especializadas en Apophis tras el sobrevuelo permitirá realizar investigaciones científicas adicionales y medir los efectos a largo plazo.
Las agencias espaciales de todo el mundo están de acuerdo en un modelo de defensa planetaria para proteger a nuestro planeta de posible amenazas del espacio exterior.