Kepler: la nave espacial con la misión de encontrar planetas habitables

Después de nueve años en el espacio profundo recopilando datos que indican que nuestro cielo está lleno de miles de millones de planetas ocultos, más planetas incluso que estrellas, el telescopio espacial Kepler de la NASA se ha quedado sin el combustible necesario para futuras operaciones científicas. La NASA ha decidido retirar la nave espacial dentro de su órbita actual y segura, lejos de la Tierra. Kepler deja un legado de más de 2.600 descubrimientos de planetas desde fuera de nuestro sistema solar, muchos de los cuales podrían ser lugares prometedores para la vida.

“Como la primera misión de caza de planetas de la NASA, Kepler ha superado enormemente todas nuestras expectativas y allanado el camino para nuestra exploración y búsqueda de vida en el sistema solar y más allá”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. “No solo nos mostró cuántos planetas podrían existir, sino que provocó un campo de investigación completamente nuevo y robusto que ha tomado por asalto a la comunidad científica. Sus descubrimientos han arrojado una nueva luz sobre nuestro lugar en el universo, e iluminado los tentadores misterios y posibilidades entre las estrellas”.

Telescopio Kepler Crédito: NASA.gov

Kepler nos ha abierto los ojos a la diversidad de planetas que existen en nuestra galaxia. El análisis más reciente de los descubrimientos de Kepler concluye que del 20 al 50 por ciento de las estrellas visibles en el cielo nocturno es probable que tengan planetas pequeños, posiblemente rocosos, similares en tamaño a la Tierra, y ubicados dentro de la zona habitable de sus estrellas. Eso significa que están ubicados a distancias de sus estrellas donde el agua líquida, un ingrediente vital para la vida tal como la conocemos, podría acumularse en la superficie del planeta.

El tamaño más común del planeta que Kepler encontró no existe en nuestro sistema solar, un mundo entre el tamaño de la Tierra y Neptuno, y tenemos mucho que aprender sobre estos planetas. Kepler también descubrió que la naturaleza a menudo produce sistemas planetarios repletos, en algunos casos con tantos planetas orbitando cerca de sus estrellas que nuestro propio sistema solar interior parece escaso en comparación.

Concepto artístico de Kepler-186f, primer planeta del tamaño de la Tierra en la zona habitable. Créditos: NASA/Ames/JPL-Caltech/T. Pyle

“Cuando comenzamos a concebir esta misión hace 35 años, no sabíamos de un solo planeta fuera de nuestro sistema solar”, dijo el investigador principal fundador de la misión Kepler, William Borucki, ahora retirado del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley de California. “Ahora que sabemos que los planetas están en todas partes, Kepler nos ha puesto en un nuevo curso que está lleno de promesas para que las generaciones futuras exploren nuestra galaxia”.

Lanzado el 6 de marzo de 2009, el telescopio espacial Kepler combinó técnicas de vanguardia en la medición del brillo estelar con la cámara digital más grande equipada para observaciones del espacio exterior en ese momento. Originalmente posicionado para mirar continuamente a 150,000 estrellas en un parche del cielo repleto de estrellas en la constelación de Cygnus, Kepler realizó el primer estudio de planetas en nuestra galaxia y se convirtió en la primera misión de la agencia para detectar planetas del tamaño de la Tierra en las zonas habitables de sus estrellas.

“La misión Kepler se basó en un diseño muy innovador. Fue un enfoque extremadamente inteligente para hacer este tipo de ciencia”, dijo Leslie Livesay, directora de astronomía y física en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, quien se desempeñó como gerente del proyecto Kepler durante el desarrollo de la misión. “Definitivamente hubo desafíos, pero Kepler tenía un equipo extremadamente talentoso de científicos e ingenieros que los superaron”.

Cuatro años después de iniciada la misión, después de que se cumplieran los objetivos principales de la misión, las fallas mecánicas detuvieron temporalmente las observaciones. El equipo de la misión pudo idear una solución, cambiando el campo de visión de la nave espacial aproximadamente cada tres meses. Esto permitió una misión extendida para la nave espacial, denominada K2, que duró tanto como la primera misión y aumentó el recuento de estrellas estudiadas de Kepler a más de 500,000.

La observación de tantas estrellas ha permitido a los científicos comprender mejor los comportamientos y propiedades estelares, que es información crítica en el estudio de los planetas que las orbitan. Una nueva investigación sobre estrellas con datos de Kepler también está promoviendo otras áreas de la astronomía, como la historia de nuestra galaxia, la Vía Láctea y las etapas iniciales de la explosión de estrellas llamadas supernovas que se utilizan para estudiar qué tan rápido se está expandiendo el universo. Los datos de la misión extendida también se pusieron a disposición del público y la comunidad científica de inmediato, lo que permitió que los descubrimientos se hicieran a un ritmo increíble y estableciendo un listón alto para otras misiones. Se espera que los científicos pasen una década o más en busca de nuevos descubrimientos en el tesoro de datos que Kepler proporcionó.

“Sabemos que el retiro de la nave espacial no es el final de los descubrimientos de Kepler”, dijo Jessie Dotson, científica del proyecto Kepler en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley de California. “Estoy entusiasmado con los diversos descubrimientos que aún no han surgido de nuestros datos y cómo las futuras misiones se basarán en los resultados de Kepler”.

Antes de retirar la nave espacial, los científicos llevaron a Kepler a su máximo potencial, completando con éxito múltiples campañas de observación y descargando valiosos datos científicos incluso después de las advertencias iniciales de bajo consumo de combustible. Los últimos datos de la misión complementarán los datos del cazador de planetas más nuevo de la NASA, el Satélite de Encuesta de Exoplanetas en Tránsito, lanzado en abril. TESS busca en la base de datos Kepler con nuevos lotes de datos para encontrar planetas que orbitan unas 200.000 de las estrellas más brillantes y cercanas a la Tierra, mundos que luego pueden ser explorados en busca de signos de vida a través de telescopios más avanzados como el Telescopio Espacial James Webb.

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