Una hermosa imagen de la galaxia espiral NGC 628, producida con datos del Telescopio Espacial James Webb, puede proporcionar información sobre cómo se comporta el polvo en el espacio.
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Una imagen del infrarrojo medio del centro de la galaxia NGC 628, basada en datos tomados por el telescopio espacial James Webb el 17 de julio. Gabriel Brammer/Janice Lee et al. y la colaboración PHANGS-JWST
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Una imagen extraordinaria del centro de la galaxia espiral NGC 628 tomada por el Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha generado comparaciones con un vórtice de Doctor Who, pero podría revelar pistas importantes sobre cómo se comporta el polvo en las galaxias.
La imagen es un compuesto de tres conjuntos de datos en diferentes longitudes de onda tomados por el equipo de instrumentos de infrarrojo medio de JWST. Gabriel Brammer de la Universidad de Copenhague en Dinamarca, que no está afiliado al equipo, descargó los datos y tradujo cada una de las longitudes de onda infrarrojas a rojo, verde y azul antes de combinarlas para producir una imagen.
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NGC 628 ha sido fotografiada con luz visible por otros telescopios, incluido el Hubble, y se parece a nuestra propia Vía Láctea si se ve desde arriba del plano galáctico. Pero la capacidad de JWST para observar la luz infrarroja en alta resolución revela una estructura oculta. “Si nuestros ojos pudieran ver en estas longitudes de onda del infrarrojo medio, el cielo nocturno se parecería mucho más a esta imagen, que creo que sería espectacular, tal vez un poco aterradora”, dice Brammer.
La apariencia violeta distintiva de la imagen de Brammer se debe a la composición química única de las nubes de polvo de NGC 628, que se componen principalmente de moléculas grandes llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos, dice Michael Merrifield de la Universidad de Nottingham, Reino Unido.
Estas moléculas solo emiten longitudes de onda de luz específicas, por lo que cuando Brammer mapeó las tres longitudes de onda en rojo, verde y azul, había muy poco verde. Las emisiones rojas y azules restantes, cuando se combinaron, formaron un color rosado-púrpura.
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Las longitudes de onda solo fueron capturadas por JWST el domingo a las 12 p.m. BST, por lo que los astrónomos aún no han tenido la oportunidad de analizar los hallazgos. Sin embargo, algunos científicos ya han notado en las publicaciones de la imagen en las redes sociales de Brammer que el centro vacío es diferente de lo que muestran las imágenes visuales de la galaxia, y podría indicar procesos físicos interesantes.
Merrifield dice que los datos también podrían informarnos sobre cómo se produce y redistribuye el polvo en las galaxias. Sin embargo, un problema con la información, agrega, es que está demasiado ampliada y tiene una resolución demasiado alta para sacar conclusiones sobre cómo se forman y evolucionan las galaxias enteras. “Es demasiada información, en el sentido de que estamos viendo el clima en lugar del clima”.El proceso real de hacer la imagen fue “asombrosamente simple”, dice Brammer, y representa una ventaja menos comentada de JWST sobre Hubble. “A pesar de que el telescopio [James Webb] es un gran recurso, también hemos realizado mejoras similares en la tecnología para procesar los datos y distribuirlos de manera que cualquiera, desde astrónomos hasta no expertos, pueda explorar los datos de esta manera” concluye Brammer.
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