La sonda Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) de la ESA ha completado con éxito un sobrevuelo entre la Luna y la Tierra, aprovechando la gravedad de la Tierra para enviarla rumbo a Venus, en un atajo hacia Júpiter a través del Sistema Solar interior.
El acercamiento más cercano a la Luna se produjo a las 23:15 CEST (21:15 UTC) del 19 de agosto, guiando a Juice hacia un acercamiento más cercano a la Tierra poco más de 24 horas después, a las 23:56 CEST (21:56 UTC) del 20 de agosto.
Mientras Juice volaba a sólo 6.840 km sobre el sudeste asiático y el océano Pacífico, tomó una serie de imágenes con sus cámaras de monitoreo a bordo y recopiló datos científicos con ocho de sus diez instrumentos.
“El vuelo con asistencia gravitacional fue impecable, todo salió a la perfección y estábamos encantados de ver a Juice regresar tan cerca de la Tierra”, dice Ignacio Tanco, gerente de operaciones de la nave espacial para la misión.
El propósito del sobrevuelo era desviar la trayectoria de Juice a través del espacio, utilizando primero la gravedad de la Luna y luego de la Tierra para cambiar la velocidad y la dirección de la nave espacial.
El paso de Juice por la Luna aumentó su velocidad en 0,9 km/s respecto del Sol, guiándola hacia la Tierra. El paso de Juice por la Tierra redujo su velocidad en 4,8 km/s respecto del Sol, guiándola hacia una nueva trayectoria hacia Venus. En general, el paso de Juice por la Luna y la Tierra desvió su trayectoria en un ángulo de 100° respecto de la que tenía antes del paso.
El sobrevuelo, que es inherentemente riesgoso, requirió una navegación en tiempo real de alta precisión, pero le está ahorrando a la misión entre 100 y 150 kg de combustible. En el mes anterior al sobrevuelo, los operadores de la nave espacial le dieron a Juice pequeños empujoncitos para que tomara exactamente la trayectoria de aproximación correcta. Luego rastrearon a Juice las 24 horas del día, los 7 días de la semana, entre el 17 y el 22 de agosto.
Gracias a un lanzamiento impecable del Ariane 5 en abril de 2023, Juice tiene un poco más de combustible en sus tanques para acercarse a la luna de Júpiter, Ganímedes, más de lo planeado originalmente. El éxito del sobrevuelo entre la Luna y la Tierra ha salvaguardado esta ciencia extra.
“Gracias a la navegación muy precisa del equipo de dinámica de vuelo de la ESA, hemos conseguido utilizar solo una pequeña fracción del combustible reservado para este sobrevuelo. Esto se sumará a los márgenes que mantenemos para un día lluvioso o para ampliar la misión científica una vez que lleguemos a Júpiter”, añade Ignacio.
Una primera muestra de ciencia en el espacio
Si bien el objetivo principal era alterar la trayectoria de Juice, el sobrevuelo de la Luna a la Tierra también brindó la oportunidad de probar los instrumentos científicos de Juice en el espacio, con los diez encendidos durante el sobrevuelo de la Luna y ocho encendidos durante el sobrevuelo de la Tierra.
Esperamos publicar imágenes y espectros recopilados por algunos de los instrumentos de Juice en las próximas semanas, a medida que se descarguen desde la nave espacial y sean evaluados por los científicos de los instrumentos. Esto incluye imágenes de alta resolución de la Luna y la Tierra tomadas por la cámara científica de Juice, JANUS .
“El momento y la ubicación de este doble sobrevuelo nos permiten estudiar en profundidad el comportamiento de los instrumentos de Juice”, explica Claire Vallat, científica de operaciones de Juice.
“Esto ocurre lo suficientemente temprano en el viaje de Juice como para que podamos usar los datos para preparar los instrumentos para la llegada a Júpiter. Y dado lo bien que conocemos las propiedades físicas de la Tierra, la Luna y el entorno espacial circundante, también es el lugar ideal para comprender cómo responden los instrumentos a un objetivo real”.
Próximo destino: Venus
Este paso de la Luna a la Tierra redujo la energía de Juice, redirigiéndola hacia un encuentro con Venus en agosto de 2025. Ese paso de Venus impulsará a Juice de regreso hacia la Tierra; la nave espacial volará cerca de nuestro planeta de origen nuevamente en septiembre de 2026 y enero de 2029, recibiendo dos impulsos más antes de llegar a Júpiter en julio de 2031.
¿Cúal es la misión de JUICE?
El explorador de las lunas heladas de Júpiter de la ESA, "Juice", es la próxima y audaz misión de la humanidad al Sistema Solar exterior. Realizará observaciones detalladas del gigante gaseoso Júpiter y sus tres grandes lunas oceánicas: Ganímedes, Calisto y Europa. Esta ambiciosa misión caracterizará estas lunas con un potente conjunto de instrumentos de teledetección, geofísicos e in situ para descubrir más sobre estos atractivos destinos como posibles hábitats para la vida pasada o presente.
Juice monitoreará en profundidad el complejo entorno magnético, de radiación y de plasma de Júpiter y su interacción con las lunas, estudiando el sistema de Júpiter como un arquetipo para los sistemas de gigantes gaseosos en todo el Universo.
Juice se lanzará a bordo de un Ariane 5 desde el puerto espacial europeo de Kourou en abril de 2023. Su misión durará ocho años y sobrevolará la Tierra y Venus para lanzarse a Júpiter. Realizará 35 sobrevuelos de las tres grandes lunas mientras orbita Júpiter, antes de cambiar de órbita a Ganímedes.
Juice es una misión liderada por la ESA con contribuciones de la NASA, la JAXA y la Agencia Espacial de Israel. Es la primera misión de gran tamaño del programa Cosmic Vision de la ESA.
Referencia: JUICE, ESA, https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Juice