Dentro de unos meses, la sonda lunar SLIM realizará un histórico intento de alunizaje.
Lanzamiento del telescopio espacial X-Ray Imaging and Spectroscopy Mission (XRISM) y de Smart Lander for Investigating Moon (SLIM). Crédito: MHI Launch Service/JAXA
Japón envió dos ambiciosas misiones a los cielos hoy: un módulo de aterrizaje lunar pionero y un poderoso telescopio espacial de rayos X.
Un cohete japonés H-2A que transportaba el módulo de aterrizaje lunar SLIM y el telescopio espacial XRISM despegó del Centro Espacial Tanegashima hoy (6 de septiembre) a las 7:42 pm EDT (2342 GMT; 8:42 am hora de Japón el 7 de septiembre). Esto fue unos 10 días más tarde de lo planeado originalmente, debido a retrasos climáticos.
Ambas naves espaciales se desplegaron según lo previsto, menos de una hora después del despegue. Si todo va según lo planeado, dentro de unos meses, SLIM (“Smart Lander for Investigating Moon”) intentará realizar el primer alunizaje suave de Japón: un aterrizaje preciso que allanará el camino para hazañas aún más ambiciosas.
SLIM “tiene como objetivo lograr un sistema de sonda liviano a pequeña escala y utilizar la tecnología de aterrizaje preciso necesaria para futuras sondas lunares”, escribieron funcionarios de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) en una descripción de la misión.
“El proyecto tendrá como objetivo reducir el peso de los equipos de observación de mayor funcionalidad y aterrizar en planetas con escasos recursos, con miras a futuras sondas de investigación del sistema solar “, agregaron.
Un cohete H-2A lanza el módulo de aterrizaje lunar SLIM y el telescopio espacial de rayos X XRISM de Japón el 6 de septiembre de 2023.(Crédito de la imagen: JAXA)
Disparando a la luna
SLIM es una nave espacial pequeña, que mide sólo 2,4 metros (7,9 pies) de alto, 2,7 m (8,8 pies) de largo y 1,7 m (5,6 pies) de ancho. En el despegue, inclinó la balanza a alrededor de 1.540 libras (700 kilogramos), pero aproximadamente el 70% de ese peso era propulsor.
SLIM tomará una ruta larga, circular y de bajo consumo de combustible hacia la Luna, y finalmente alcanzará la órbita lunar dentro de tres o cuatro meses. Luego observará la superficie lunar durante aproximadamente un mes más antes de intentar aterrizar dentro del cráter Shioli, una característica de impacto de 300 m (1000 pies) de ancho que se encuentra a 13 grados de latitud sur, en el lado visible de la luna.
La sonda apunta a aterrizar a 100 m (330 pies) de un punto objetivo dentro del cráter Shioli, un aterrizaje más preciso que el que han intentado los alunizajes anteriores. El objetivo es demostrar una tecnología de aterrizaje preciso que podría abrir la Luna y otros cuerpos celestes a una exploración más extensa.
“Al crear el módulo de aterrizaje SLIM, los humanos realizaremos un cambio cualitativo para poder aterrizar donde queramos y no sólo donde sea fácil aterrizar, como había sido el caso antes”, escribieron los funcionarios de JAXA en la descripción de la misión. “Al lograr esto, será posible aterrizar en planetas con recursos aún más escasos que la Luna”.
Vídeo ilustrativo de la misión SLIM. Crédito: JAXA
SLIM también lleva dos minisondas, que serán expulsadas a la superficie lunar después del aterrizaje. Esas dos pequeñas naves ayudarán al equipo de la misión a monitorear el estado del módulo de aterrizaje más grande, tomar fotografías del lugar de aterrizaje y proporcionar un “sistema de comunicación independiente para la comunicación directa con la Tierra”, según el kit de prensa de la misión JAXA.
SLIM no es el primer módulo de aterrizaje lunar que ha construido JAXA. La pequeña nave OMOTENASHI de la agencia fue una de los 10 cubesats que se lanzaron con la misión lunar Artemis 1 de la NASA en noviembre de 2022. Si bien Artemis 1 tuvo éxito, OMOTENASHI no; sus encargados no pudieron establecer comunicaciones con la pequeña sonda a tiempo para su intento de aterrizaje planificado. (Varios de los otros cubesats Artemis 1 también fallaron en sus misiones ).
Y un módulo de aterrizaje japonés ya ha intentado aterrizar en la Luna antes. El módulo de aterrizaje Hakuto-R de la compañía ispace, con sede en Tokio, alcanzó la órbita lunar, un gran logro para una nave espacial privada, pero se estrelló durante su intento de aterrizaje en abril pasado.
Por tanto, el éxito de SLIM sería histórico. Hasta la fecha, sólo cuatro países han realizado un aterrizaje suave en la Luna: la Unión Soviética, Estados Unidos, China y la India. India puso su nombre en esta lista exclusiva el mes pasado, cuando su misión Chandrayaan-3 aterrizó cerca del polo sur lunar.
También un telescopio espacial de rayos X
Por más emocionante que sea SLIM, es simplemente la carga útil secundaria del lanzamiento del domingo. La nave espacial principal es XRISM, que se dirige a una posición elevada en la órbita terrestre baja.
XRISM (abreviatura de “Misión de espectroscopía e imágenes de rayos X”) es una colaboración entre JAXA, la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). Como sugiere su nombre completo, el telescopio estudiará el universo con luz de rayos X de alta energía.
“La astronomía de rayos X nos permite estudiar los fenómenos más energéticos del universo”, afirmó en un comunicado Matteo Guainazzi, científico del proyecto XRISM de la ESA.
“Tiene la clave para responder preguntas importantes de la astrofísica moderna: cómo evolucionan las estructuras más grandes del universo , cómo se distribuyó por el cosmos la materia de la que estamos compuestos y cómo las galaxias están formadas por agujeros negros masivos en sus centros”.
El observatorio se centrará especialmente en el gas supercaliente que rodea los cúmulos de galaxias.
“JAXA ha diseñado XRISM para detectar la luz de rayos X de este gas y ayudar a los astrónomos a medir la masa total de estos sistemas”, escribieron funcionarios de la ESA en el mismo comunicado. “Esto revelará información sobre la formación y evolución del universo”.
XRISM no será el único telescopio de rayos X que estudiará los cielos desde la órbita terrestre. También están ahí arriba, por ejemplo, el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA y el XMM-Newton de la ESA, ambos lanzados en 1999, así como el NuSTAR de la NASA, que despegó en 2012.
Referencias: JAXA; MHI Launch Services, Space.com, Agencia Espacial Europea.