El módulo de aterrizaje InSight de la NASA sintió temblar el suelo durante el impacto mientras las cámaras a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter capturaron el nuevo cráter cavernoso desde el espacio.
Se pueden ver bloques de hielo de agua del tamaño de una roca alrededor del borde de un cráter de impacto en Marte, como lo ve el Experimento de Ciencia de Imágenes de Alta Resolución (cámara HiRISE) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. El cráter se formó el 24 de diciembre de 2021 por el impacto de un meteoroide en la región de Amazonis Planitia. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Universidad de Arizona
El pasado 24 de diciembre, el módulo de aterrizaje InSight de la NASA registró un marsquake de magnitud 4. Sin embargo, los científicos solo se enteraron de la causa de ese terremoto más tarde: un impacto de meteoroide estimado como uno de los más grandes vistos en Marte desde que la NASA comenzó a explorar el cosmos. Además, el impacto del meteoroide excavó trozos de hielo del tamaño de una roca enterrados más cerca del ecuador marciano que nunca antes encontrados, un descubrimiento con implicaciones para los planes futuros de la NASA para enviar exploradores astronautas al Planeta Rojo.
Los investigadores determinaron que el terremoto fue el resultado de un impacto de meteoroide cuando vieron un nuevo cráter en imágenes de antes y después del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA. Ofreciendo una rara oportunidad de ver cómo un gran impacto sacudió el suelo en Marte, el evento y sus efectos se detallan en dos artículos científicos publicados el jueves 27 de octubre en la revista Science revisada por pares.
Se estima que el meteoroide abarcó de 16 a 39 pies (5 a 12 metros). Esto es lo suficientemente pequeño como para que se hubiera quemado en la atmósfera de la Tierra, pero no en la delgada atmósfera de Marte, que es solo un 1% tan densa como la de nuestro planeta. El impacto, en una región llamada Amazonis Planitia, explotó un cráter de aproximadamente 492 pies (150 metros) de ancho y 70 pies (21 metros) de profundidad. Algunas de las eyecciones lanzadas por el impacto volaron hasta 23 millas (37 kilómetros) de distancia.
Con imágenes y datos sísmicos que documentan el evento, se cree que este es uno de los cráteres más grandes jamás presenciados formando cualquier lugar en el sistema solar. Existen muchos cráteres más grandes en el Planeta Rojo, pero son significativamente más antiguos y se formaron antes de cualquier misión a Marte.
Este cráter de impacto de meteoroides en Marte fue descubierto utilizando la Cámara de Contexto en blanco y negro a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. La Cámara de Contexto tomó estas imágenes de antes y después del impacto, que ocurrió el 24 de diciembre de 2021, en una región de Marte llamada Amazonis Planitia. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS
“No tiene precedentes encontrar un nuevo impacto de este tamaño”, dijo Ingrid Daubar de la Universidad de Brown, quien dirige el Grupo de Trabajo de Ciencia de Impacto de InSight. “Es un momento emocionante en la historia geológica, y pudimos presenciarlo”.
Debido al polvo que se deposita en sus paneles solares, InSight ha visto disminuir drásticamente su energía en los últimos meses. Actualmente, se espera que la nave espacial se cierre en las próximas seis semanas, poniendo fin a la ciencia de la misión.
Este video incluye un sismograma y una sonificación de las señales registradas por el módulo de aterrizaje InSight Mars de la NASA, que detectó un impacto de meteoroide gigante el 24 de diciembre de 2021, el día marciano número 1.094, o sol, de la misión. Crédito: NASA/JPL-Caltech/CNES/Imperial College London
InSight está estudiando la corteza, el manto y el núcleo del planeta. Las ondas sísmicas son clave para la misión y han revelado el tamaño, la profundidad y la composición de las capas internas de Marte. Desde su aterrizaje en noviembre de 2018, InSight ha detectado 1.318 marsquakes, incluidos varios causados por impactos de meteoroides más pequeños.
Sin embargo, el terremoto resultante del impacto de meteoroides de diciembre pasado fue el primero observado en tener ondas superficiales. Este es un tipo de onda sísmica que ondula a lo largo de la parte superior de la corteza de un planeta. El segundo de los dos artículos de Science relacionados con el gran impacto describe cómo los científicos usan estas ondas para estudiar la estructura de la corteza de Marte.
El cráter de impacto, formado el 24 de diciembre de 2021 por un impacto de meteoroide en la región Amazonis Planitia de Marte, tiene aproximadamente 490 pies (150 metros) de ancho, como se ve en esta imagen anotada tomada por el Experimento de Ciencia de Imágenes de Alta Resolución (cámara HiRISE) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Universidad de Arizona
En superficies más antiguas, como las de Marte y nuestra Luna, hay más cráteres que aquí en la Tierra. Esto se debe a que en nuestro planeta, los procesos de erosión y tectónica de placas borran las características más antiguas de la superficie.
Los nuevos cráteres también exponen materiales debajo de la superficie. En este caso, grandes trozos de hielo dispersos por el impacto fueron vistos por la cámara a color High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) de MRO.
El hielo subterráneo será un recurso vital para los astronautas, que podrían usarlo para una variedad de necesidades, incluyendo agua potable, agricultura y propulsor de cohetes. Nunca se ha visto hielo enterrado tan cerca del ecuador marciano. Esto es especialmente importante porque, como la parte más cálida de Marte, es un lugar atractivo para que aterricen los astronautas.
