Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble muestra la Nebulosa de la Llama, también conocida como NGC 2024. Es una gran región de formación estelar en la constelación de Orión que se encuentra a unos 1.400 años luz de la Tierra. Crédito: NASA, ESA y N. Da Rio (Universidad de Virginia); Procesamiento: Gladys Kober (NASA/Universidad Católica de América)
La Nebulosa de la Llama, también conocida como NGC 2024, es una gran región de formación estelar en la constelación de Orión que se encuentra aproximadamente a 1.400 años luz de la Tierra. Es una parte del Complejo de Nubes Moleculares de Orión, que también incluyenebulosastan famosas como la Nebulosa Cabeza de Caballo y laNebulosa de Orión.
En esta imagen, la atención se centra en el corazón oscuro y polvoriento de la nebulosa, donde reside un cúmulo estelar, en su mayoría oculto a la vista. Cerca (pero no visible en esta imagen) está la brillante estrella Alnitak, la estrella más oriental del Cinturón de Orión. La radiación de Alnitak ioniza el gas hidrógeno de la Nebulosa de la Llama. A medida que el gas comienza a enfriarse de su estado de mayor energía a un estado de menor energía, emite energía en forma de luz, causando el resplandor visible detrás de las volutas de polvo arremolinadas.
Los investigadores han utilizado el Hubble para medir la masa de las estrellas en el cúmulo mientras buscan enanas marrones, un tipo de objeto tenue que es demasiado caliente y masivo para ser clasificado como un planeta, pero también demasiado pequeño y frío para brillar como una estrella.
La Nebulosa de la Llama, también llamada NGC 2024, es parte del Complejo de Nubes Moleculares de Orión y se encuentra cerca de la Nebulosa Cabeza de Caballo. Crédito: NASA, ESA y N. Da Rio (Universidad de Virginia), ESO, DSS2 y D. De Martin; Procesamiento: Gladys Kober (NASA/Universidad Católica de América)
El complejo de nubes moleculares de Orión (o, simplemente, el complejo de Orión) es una región de formación estelar con edades estelares que van hasta 12 millones de años. Dos enormes nubes moleculares son parte de ella, llamadas Orión A y Orión B. Las estrellas que se forman actualmente dentro del complejo se encuentran dentro de estas dos nubes.
El complejo de Orión es una de las regiones más activas de formación estelar cercana visible en el cielo nocturno y es el hogar de discos protoplanetarios y estrellas muy jóvenes. Gran parte de ella brilla intensamente en longitudes de onda infrarrojas debido a los procesos intensivos en calor involucrados en la formación estelar. Sin embargo, el complejo contiene nebulosas oscuras, nebulosas de emisión, nebulosas de reflexión y regiones H II.