A diferencia de la mayoría de los planetas rocosos cercanos, éste orbita alrededor de HD48948, una estrella de tipo K, que se cree que es más adecuada para la vida que las enanas rojas.
Se ha descubierto que una estrella de tipo K relativamente cercana llamada HD 48948 alberga tres planetas, cada uno de ellos modestamente más grande que la Tierra. El más externo de ellos se encuentra en la “zona habitable”, donde las temperaturas son adecuadas para el agua líquida en la superficie. Se necesita más investigación, particularmente para confirmar que se trata predominantemente de roca o agua, no de gas, pero hay muchas posibilidades de que este sea clasificado como el planeta conocido más cercano a la Tierra con buenas posibilidades de sustentar vida.
Se están descubriendo nuevos planetas a un ritmo sorprendente, de modo que hay que ser especial para llamar la atención. El HD 48948 d muestra todos los signos de calificación. La gran mayoría de los planetas que hemos encontrado son gigantes gaseosos sin posibilidades de albergar vida por sí mismos (aunque las lunas sí podrían, si la tienen) o son demasiado calientes. Muchos fracasan en ambos aspectos.
Incluso los pocos planetas que tienen el tamaño y la temperatura promedio correctos a menudo tienen problemas que hacen que la vida sea improbable, aunque no necesariamente imposible. Estos incluyen estar bloqueados por mareas, de modo que el mismo lado siempre mira hacia su estrella, y estar expuestos a llamaradas que bien podrían esterilizarlos . HD 48948 d probablemente evita ambos destinos, aunque los otros planetas descubiertos al mismo tiempo son ciertamente demasiado calientes. Es el ejemplo más cercano de la llamada SuperTierra , un planeta modestamente más grande que nuestro hogar, que se encuentra dentro de la zona habitable de su estrella.
Las estrellas de tipo K tienen menos masa que el Sol y, en consecuencia, son algo más frías y débiles, pero son más masivas que las mucho más abundantes de tipo M (enanas rojas). A veces se les llama enanas naranjas porque son las más brillantes en esa parte del espectro.
HD 48948 tiene una masa del 67 por ciento de la del Sol y está a 55 años luz de distancia en Camelopardalis. Es una estrella muy antigua y su vida útil de 11.500 millones de años ha ofrecido mucho tiempo para que la vida evolucione a su alrededor. Diez años de observaciones revelan que se tambalea según patrones que indican que está siendo afectado por la gravedad de los planetas que orbitan en períodos de 7,3, 38 y 151 días.
Incluso con menos luminosidad que el Sol, un planeta en una órbita de 7,3 días estaría mucho más caliente que Mercurio, e incluso el planeta en una órbita de 38 días sería más horno que hogar.
HD 48948 d es un asunto diferente. Su distancia orbital es similar a la de Venus, pero alrededor de una estrella de este brillo, su temperatura sería cercana a la de la Tierra, y al mismo tiempo estaría lo suficientemente lejos como para que las llamaradas no deberían ser un problema.
Sin embargo, este no es un gemelo de la Tierra: su masa se estima en 10,59 veces la de nuestro planeta, más o menos la masa de la Tierra. Hasta donde sabemos, ninguno de los planetas de HD 48948 transita por la cara de su estrella desde nuestra perspectiva. En consecuencia, no conocemos su tamaño, sólo la masa que se necesitaría para producir los efectos gravitacionales que vemos en su estrella.
Un planeta de esa masa podría ser una "mini bola" de gas de Neptuno, no una súper Tierra, lo que sería mucho menos interesante. Puede que pase algún tiempo antes de que podamos saberlo. Incluso si fuera sólido, su gravedad sería ciertamente agotadora.
Se ha descubierto que algunos informes anteriores de planetas creados con este método eran espurios , resultado de la actividad en la propia estrella. Sin embargo, la Dra. Shweta Dalal de la Universidad de Exeter y sus coautores expresan su confianza en que los métodos de análisis que utilizaron han evitado esto.
"Este descubrimiento resalta la importancia del monitoreo a largo plazo y de las técnicas avanzadas para descubrir los secretos de sistemas estelares distantes. Estamos ansiosos por continuar nuestras observaciones y buscar planetas adicionales en el sistema", dijo Dalal en un comunicado.
El artículo se publica en acceso abierto en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Referencia: Exciting Discovery: Astronomers Find Three Potential Super-Earths Around Nearby Star; https://news.exeter.ac.uk/faculty-of-environment-science-and-economy/physics-and-astronomy/exciting-discovery-astronomers-find-three-potential-super-earths-around-nearby-star/
Trio of super-Earth candidates orbiting K-dwarf HD 48948: a new habitable zone candidate; Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Volume 531, Issue 4, July 2024, Pages 4464–4481, https://doi.org/10.1093/mnras/stae1367