El exitoso lanzamiento de una misión de cubesat lunar de la NASA fue la culminación de dos años y medio de trabajo en Rocket Lab que, según el director ejecutivo de la compañía, podría permitir misiones planetarias “ridículamente de bajo costo”.
Vídeo resumen del lanzamiento de Electron de Rocket Lab/ NASA
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El cohete Electron de Rocket Lab lanzó el cubesat Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment (CAPSTONE) de la NASA y el Lunar Photon kick stage el 28 de junio. El fotón elevará gradualmente su órbita durante los próximos días antes de una quema final que coloque a CAPSTONE en una trayectoria lunar balística.
La carga útil, con una masa total de más de 300 kilogramos, llevó al Electron al límite. “Electron dio todo lo que podía dar. Nunca hemos hecho funcionar los motores tan duro como los hicimos funcionar esta noche”, dijo Peter Beck, director ejecutivo de Rocket Lab, en una entrevista unas horas después del lanzamiento, que tuvo lugar por la noche en Nueva Zelanda. “Pusimos el Lunar Photon exactamente donde tenía que estar y nos sobró algo de rendimiento en el vehículo”.
Beck dijo que un desafío era el alto rendimiento necesario del motor HyperCurie del escenario, con un impulso específico de 310 segundos. “Eso es realmente difícil de hacer en un motor pequeño, y los márgenes de masa eran muy estrechos”, dijo.
“Esto fue difícil al siguiente nivel”, dijo Beck sobre la misión general. “Han sido dos años y medio de una gran cantidad de esfuerzo por parte del equipo”.
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La recompensa, dijo, es un sistema que se puede utilizar para otras misiones de smallsat con requisitos de alto rendimiento. Rocket Lab ya está planeando usar la misma etapa del cohete para una misión financiada con fondos privados a Venus, reemplazando el cubesat CAPSTONE con una sonda de entrada atmosférica.
“Podemos ir a Marte y a los asteroides igualmente bien”, dijo. “Este es realmente un sistema completamente nuevo para la exploración del espacio profundo a un costo ridículamente bajo”.
A corto plazo, Rocket Lab volverá a los lanzamientos de Electron más típicos. El lanzamiento de CAPSTONE fue la cuarta misión Electron del año y, aunque ni Beck ni Rocket Lab revelaron cuándo tendría lugar el próximo lanzamiento, Beck dijo que la compañía se estaba preparando para una serie de lanzamientos en el futuro cercano.
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“Tenemos una pila de vehículos respaldados que necesitamos lanzar y hemos tenido una buena racha de preparación de los clientes con sus cargas útiles, por lo que una vez que termine esta misión, tendremos la próxima en la plataforma”, dijo Beck.
Dijo que la tasa de lanzamiento de la compañía se ve afectada por el momento en que los clientes, y no los vehículos de lanzamiento, están listos para volar. “El cliente realmente está determinando nuestra cadencia de lanzamiento, no nuestra preparación”, dijo. “Lo que sí significa es que hace un manifiesto bastante grumoso donde, a medida que un cliente se resbala, tratamos de saltar a otro cliente frente a él. Siempre estamos jugando al whack-a-mole manifiesto para asegurarnos de mantener el flujo”.
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Beck también dijo que Rocket Lab intentará de nuevo relativamente pronto realizar una recuperación en el aire de un propulsor de electrones. Un helicóptero capturó brevemente el propulsor en un lanzamiento el 2 de mayo, pero tuvo que liberarlo debido a las características de carga inesperadas en el helicóptero.
“No hemos hecho ningún cambio en el vehículo ni en ninguno de los sistemas de recuperación”, dijo. “Se trata puramente de obtener la técnica correcta y todas las operaciones de misión que entran en eso”.
“Ese equipo ha estado trabajando día y noche”, dijo Beck sobre los esfuerzos de recuperación, “y no tendrá que esperar mucho tiempo para la próxima misión de recuperación”.
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