La NASA ha contratado a una empresa privada para intentar enviar instrumentos a la superficie lunar por primera vez desde la última misión Apolo.
El lanzamiento se ha reprogramado para el 15 de febrero de 2024 a las 06:20 AM (CEST 🇪🇦)
Intuitive Machines dice que su primer módulo de aterrizaje lunar está listo para su lanzamiento esta semana después de completar una serie final de pruebas en la plataforma de lanzamiento.
En un comunicado del 12 de febrero, la compañía confirmó que su módulo de aterrizaje Nova-C, llamado Odysseus, está listo para lanzarse en la misión IM-1. La nave espacial se lanzará en un SpaceX Falcon 9 programado para despegar a las 12:57 am hora del este del 14 de febrero desde el Complejo de Lanzamiento 39A aquí, con oportunidades de lanzamiento de respaldo el 15 y 16 de febrero.
Esa confirmación se produjo después de que la compañía realizara dos pruebas de abastecimiento de combustible, llamadas ensayos generales húmedos, del módulo de aterrizaje mientras estaba encapsulado encima del Falcon 9 en la plataforma de lanzamiento.
Esas pruebas, realizadas los días 8 y 10 de febrero, fueron diseñadas para confirmar que el módulo de aterrizaje puede cargarse con oxígeno líquido (LOX) y propulsores de metano en las horas previas al despegue.
"Todo esta bien. Todo está listo”, dijo Trent Martin, vicepresidente de sistemas espaciales de Intuitive Machines, en una entrevista del 12 de febrero.
Dijo que la compañía modificó los parámetros para cargar los 1.200 kilogramos de propulsor en el módulo de aterrizaje después de la primera prueba, pero agregó que ambas pruebas salieron bien. "Los dos días que hicimos el vestido mojado, habríamos estado listos para el lanzamiento".
Detalles de la misión IM-1
La misión IM-1 transporta seis cargas útiles de la NASA a través del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la agencia, así como seis cargas útiles comerciales, incluidos 2 pequeños rovers. Un lanzamiento esta semana prepararía un intento de aterrizaje el 22 de febrero cerca del cráter Malapert A en la región polar sur de la luna.
Si tiene éxito, IM-1 sería la primera misión no gubernamental en aterrizar en la luna después de los intentos fallidos del módulo de aterrizaje Beresheet de Israel en 2019, el módulo de aterrizaje HAKUTO-R M1 del ispace de Japón en abril de 2023 y el módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotic en enero. Las tasas de éxito de las misiones de aterrizaje robótico en general, tanto gubernamentales como privadas, han estado por debajo del 50%.
Ofrecer servicios de alunizar es un negocio arriesgado
“El espacio es un negocio difícil. Aterrizar en la luna es una tarea aún más difícil, como hemos aprendido en los últimos cuatro o cinco años”, dijo Martin. "Tratamos de aprender de todos esos fracasos a lo largo del camino".
Por ejemplo, la compañía confirmó que su sistema de propulsión no es susceptible al problema de válvulas que experimentó la misión Peregrine horas después de su lanzamiento el 8 de enero y que provocó una grave pérdida de propulsor que le impidió intentar un aterrizaje.
"Nuestro sistema LOX/metano es completamente diferente a los sistemas de propulsión de todos los demás módulos de aterrizaje que han desaparecido recientemente", dijo. "Tenemos bastante confianza en nuestro sistema LOX/metano".
Un hito clave para la misión se producirá aproximadamente 18 horas después del lanzamiento, cuando el motor se encienda en el espacio por primera vez en una prueba de puesta en servicio. "Eso será un poco estresante", dijo. "Sin embargo, una vez que superemos eso y sepamos cómo funciona el motor en el espacio, creo que nuestra confianza aumentará en que tendremos un aterrizaje exitoso en la luna".
Steve Altemus, director ejecutivo de Intuitive Machines, también enfatizó la importancia de esa prueba de puesta en servicio del motor en una entrevista separada. “Esa es una maniobra crítica y, si la hacemos bien, estaremos en camino a la luna. Creo que nuestro nivel de confianza pasa del 75 al 80% a aproximadamente el 90% una vez que se realiza la maniobra de puesta en servicio”.
Dijo que una cuestión clave para el IM-1 es gestionar las expectativas de una misión única en su tipo. "Es un desafío enorme aterrizar en la luna", dijo. “No es fácil, especialmente cuando se intenta romper la barrera de un precio” de unos 100 millones de dólares. Destacó los logros que la empresa ya ha logrado en el desarrollo de tecnologías clave para el módulo de aterrizaje. Cada hito de la misión después del lanzamiento, añadió, “es un éxito que realmente deberíamos celebrar”.
Para Intuitive Machines, ese deseo de gestionar las expectativas se ve acentuado por el hecho de que es una empresa que cotiza en bolsa y que salió a bolsa hace un año mediante una fusión con una empresa de adquisiciones con fines especiales, o SPAC.
"Estoy tratando de construir una empresa que sea robusta ante las fallas (antifrágil, por así decirlo) y regularizar las operaciones", dijo. "Hemos diversificado las fuentes de ingresos más allá del simple aterrizaje en la luna a propósito para asegurarnos de mantener un modelo de negocio viable".
El futuro de las misiones de IM
La compañía tiene dos misiones más de módulo de aterrizaje lunar en desarrollo, con la IM-2 planificada provisionalmente para el cuarto trimestre y la IM-3 a principios de 2025. Altemus dijo que el montaje del módulo de aterrizaje Nova-C para IM-2 continúa, pero que la compañía estaba listo para incorporar cualquier lección aprendida del IM-1 en el nuevo módulo de aterrizaje. "En este momento no estamos en un punto en el que no podamos dar marcha atrás en nada de lo que hemos hecho" en el segundo módulo de aterrizaje, dijo. "Ciertamente podemos reescribir software, podemos cambiar componentes".
"Me siento relajado, confiado y concentrado en esta misión en particular", dijo sobre el IM-1. "Todos tienen la cabeza en el lugar correcto y estamos listos para intentarlo y lanzarlo el 14 de febrero".
Finalmente el lanzamiento del Falcon 9 de SpaceX se ha reprogramado para el 15 de febrero de 2024 a las 06:20 AM CEST (🇪🇦)
Fuente: Space News, https://spacenews.com/