La actividad volcánica en el mundo alienígena, que se encuentra a unos 90 años luz de la Tierra, puede generar una atmósfera.
Un mundo extraterrestre recién descubierto del tamaño de la Tierra puede estar repleto de volcanes activos, cuyas emisiones podrían sustentar una atmósfera, informa un nuevo estudio.
El exoplaneta, conocido como LP 791-18 d, orbita una estrella enana roja a unos 90 años luz de la Tierra, en la constelación austral del Cráter. Es un poco más grande y más masivo que la Tierra, según el equipo de estudio, y probablemente sea mucho más volcánicamente activo que nuestro planeta.
“LP 791-18 d está bloqueado por mareas, lo que significa que el mismo lado mira constantemente a su estrella”, dijo en un comunicado el coautor Björn Benneke, profesor de astronomía en el Instituto de Investigación de Exoplanetas de la Universidad de Montreal, quien planeó y supervisó el estudio.
“El lado diurno probablemente estaría demasiado caliente para que exista agua líquida en la superficie”, dijo Benneke. “Pero la cantidad de actividad volcánica que sospechamos que ocurre en todo el planeta podría sustentar una atmósfera, lo que podría permitir que el agua se condense en el lado nocturno”.
El equipo de estudio encontró y caracterizó LP 791-18 d utilizando datos recopilados por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA y el Telescopio Espacial Spitzer de la agencia.
TESS está buscando activamente exoplanetas desde la órbita terrestre, observando las reveladoras caídas de brillo causadas cuando estos mundos cruzan las caras de sus estrellas anfitrionas desde la perspectiva del satélite.
Spitzer se retiró en enero de 2020; Las observaciones del LP 791-18 d estuvieron entre las últimas realizadas con el alcance optimizado por infrarrojos antes de que fuera dado de baja, dijeron funcionarios de la NASA. (Sin embargo, Spitzer no necesariamente ha terminado para siempre; un equipo privado ha propuesto resucitar el telescopio, que se cerró principalmente para liberar recursos para el telescopio espacial James Webb de la NASA).
LP 791-18 d es el tercer planeta que se encuentra en este particular sistema estelar, junto con LP 791-18 b y c. El planeta b, el más interno de los tres, es aproximadamente un 20% más grande que la Tierra. El planeta d, el mundo exterior, es unas 2,5 veces más ancho que la Tierra y al menos siete veces más masivo, dijeron los miembros del equipo.
Los planetas c y d pasan relativamente cerca uno del otro durante sus órbitas alrededor de la estrella anfitriona enana roja. Estas interacciones tienen consecuencias significativas para el exoplaneta recién descubierto.
“Cada paso cercano por el planeta c más masivo produce un tirón gravitacional en el planeta d, haciendo que su órbita sea algo elíptica”, dijeron funcionarios de la NASA en el mismo comunicado.
“En este camino elíptico, el planeta d se deforma ligeramente cada vez que gira alrededor de la estrella”, agregaron. “Estas deformaciones pueden crear suficiente fricción interna para calentar sustancialmente el interior del planeta y producir actividad volcánica en su superficie. Júpiter y algunas de sus lunas afectan a Io de manera similar”.
Tal “calentamiento de marea” hace de Io, una de las cuatro grandes lunas galileanas de Júpiter, el cuerpo con mayor actividad volcánica del sistema solar. Io alberga una atmósfera tenue dominada por dióxido de azufre, pero es probable que el LP 791-18 d, mucho más grande, pueda retener más de sus gases volcánicos. Y el lado nocturno del planeta puede ser lo suficientemente frío como para albergar agua líquida, como señaló Benneke.
Eso no necesariamente hace que el planeta sea un gran candidato para albergar la vida tal como la conocemos; el mundo puede estar perturbado por demasiado vulcanismo. Aún así, el mundo recién descubierto es un objetivo atractivo para los astrobiólogos e investigadores interesados en la formación y evolución de las atmósferas de los exoplanetas.
“Una gran pregunta en astrobiología, el campo que estudia ampliamente los orígenes de la vida en la Tierra y más allá, es si la actividad tectónica o volcánica es necesaria para la vida”, dijo la coautora del estudio Jessie Christiansen, del Instituto de Ciencias de Exoplanetas de la NASA en el Instituto de California de California. Technology en Pasadena, dijo en el mismo comunicado.
“Además de proporcionar potencialmente una atmósfera, estos procesos podrían agitar materiales que de otro modo se hundirían y quedarían atrapados en la corteza, incluidos aquellos que creemos que son importantes para la vida, como el carbono”, agregó Christiansen.
El trabajo de seguimiento en el sistema probablemente llegará pronto: LP 791-18 c ya es un objetivo aprobado para futuras observaciones del telescopio espacial James Webb , y el planeta d también podría estar en la lista.
El nuevo estudio fue publicado en línea hoy (17 de mayo) en la revista Nature.
Descripción imagen de la portada: Impresión artística del exoplaneta recién descubierto LP 791-18 d, un mundo aproximadamente del tamaño de la Tierra que puede tener bastante actividad volcánica. Crédito de la imagen: Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA/Chris Smith (KRBwyle).
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