Si la vida extraterrestre apuntara un telescopio hacia la Tierra, ¿qué verían? ¿Las señales de nuestras radios, televisores y teléfonos celulares se filtrarían al espacio para que sus instrumentos las detecten?
Estas son algunas de las preguntas que la astrónoma Chenoa Tremblay ha reflexionado.
“Soy un amante de la ciencia ficción”, dijo Tremblay, quien es investigador del Instituto SETI, una organización de investigación sin fines de lucro con la misión declarada de explorar la naturaleza de la vida en el universo. Se pregunta qué tipo de señales podría estar filtrándose involuntariamente una civilización en otro mundo en nuestra galaxia. “¿Cómo se comunicarían? ¿Dónde estarían ubicados?”
En un documento compartido con el servidor arXiv.org, Tremblay y dos investigadores afiliados al Centro Internacional de Investigación de Radioastronomía en Australia, detallaron su búsqueda de señales de tecnología extraterrestre, acertadamente llamadas tecnofirmas, en el centro de la galaxia de la Vía Láctea.
El artículo, que recientemente fue aceptado para su publicación en Publications of the Astronomical Society of Australia, es el cuarto de una serie de artículos de Tremblay sobre encuestas para tecnofirmas y el segundo de la serie para estudiar específicamente nuestro núcleo galáctico.
Tremblay había comenzado a usar el Murchison Widefield Array, un radiotelescopio en Australia, para otros esfuerzos científicos cuando se dio cuenta de que podría usarse para una búsqueda de tipo SETI de signos de vida extraterrestre. Para completar la encuesta, Tremblay y sus colegas analizaron los datos procesados por Murchison Widefield Array.
Murchison Widefield Array, Australia.
El estudio es la primera búsqueda de tecnofirma en el centro de nuestra galaxia centrada en la longitud de onda de 150 megahercios, la frecuencia a la que se comunican algunas de nuestras propias redes satelitales. Es una frecuencia menos común de buscar, pero como señala Tremblay, no tenemos idea de en qué rango de frecuencia otra civilización llevaría a cabo la comunicación diaria como lo hacemos con las radios, los teléfonos celulares y la televisión.
Aunque los investigadores finalmente no identificaron ninguna firma tecnológica, no se desaniman por los resultados. Las tecnofirmas existentes podrían haber sido demasiado débiles para que el telescopio las captara, o no durar lo suficiente.
“También hay tiempo involucrado”, dijo Tremblay. “Si pensamos que nuestras estrellas más cercanas están a 14 años luz de distancia, eso significa que cualquier señal que se hubiera enviado desde [un] planeta alrededor de esa estrella tendría algún número de años de antigüedad”.
Como señala Tremblay, en la Tierra no comenzamos a comunicarnos por radio hasta la primera emisión de radio en la víspera de Navidad de 1906. Si una civilización a más de 116 años luz de distancia comenzara a apuntarnos con sus telescopios hoy, ni siquiera podrían captar esas señales todavía.
Seth Shostak, astrónomo principal del Instituto SETI, dijo que el núcleo galáctico donde Tremblay centró su búsqueda es un área de interés principal para las señales de radio extraterrestres. Está de acuerdo en que encontrar tecnofirmas en el centro de nuestra galaxia podría ser solo una cuestión de buscarlas en el lugar y el momento correctos.
“Todos podrían haber llegado hace 100 millones de años y los dinosaurios no tenían un experimento SETI”, dijo Shostak, que no participó en la investigación.
“El centro galáctico va a estar vivo con transmisiones”, predijo Shostak. “Y el hecho de que no hayamos encontrado ninguno significa, creo, que el experimento debe ser mucho más sensible”.
Steve Croft, el científico del proyecto Breakthrough Listen en el Telescopio Green Bank, cree que la investigación de Tremblay representa una “forma creativa” de mostrar que las búsquedas de firmas tecnológicas no tienen que hacerse en telescopios especializados. Breakthrough Listen, que es parte de breakthrough Initiatives fundada por el capitalista de riesgo Yuri Milner, tiene como objetivo escanear nuestra galaxia y otras en busca de señales de radio de civilizaciones extraterrestres.
“Es un indicador muy bueno de lo que es posible”, dijo Croft, que no participó en la investigación. “Nos gustaría ver más de esto sucediendo [con] telescopios en todo el mundo”.