El poderoso telescopio espacial tendrá una visión mucho más amplia del universo que el Hubble o el Telescopio Espacial James Webb, lo que podría ayudar a desentrañar misterios cósmicos apremiantes.
Una nueva simulación de millones de galaxias ha demostrado cuán poderoso será el próximo Telescopio Espacial Nancy Grace Roman (Roman) cuando abra sus ojos al universo.
La NASA dice que el telescopio hará retroceder el “reloj cósmico” y permitirá a los astrónomos ver el espacio de una manera que nunca antes lo habían hecho. Esto debería ayudar a los científicos a comprender cómo evolucionó el universo de un mar de partículas densamente empaquetadas al cosmos que vemos hoy lleno de estrellas y galaxias.
Programado para lanzarse no antes de mayo de 2027, el poder de Roman para revolucionar la astronomía radica en el hecho de que tendrá la capacidad de capturar vastas regiones del espacio en una sola imagen. Como un ejemplo sorprendente de este poder de observación aumentado, la simulación demuestra cómo en solo 63 días Roman puede obtener imágenes de una cantidad de cielo que el Telescopio Espacial Hubble tardaría 85 años en capturar.
El verdadero beneficio del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman se sentirá cuando se asocie con sus telescopios espaciales compañeros, con el Hubble capaz de ver un espectro más amplio de luz y el Telescopio Espacial James Webb (JWST) que ofrece observaciones más profundas.
“Los telescopios espaciales Hubble y James Webb están optimizados para estudiar objetos astronómicos en profundidad y de cerca, por lo que son como mirar el universo a través de agujeros de alfiler”, dijo el líder de un estudio que describe la simulación y becario postdoctoral en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, Aaron Yung, en un comunicado de la NASA. “Para resolver misterios cósmicos en las escalas más grandes, necesitamos un telescopio espacial que pueda proporcionar una vista mucho más grande. Eso es exactamente lo que Roman está diseñado para hacer”.
La simulación creada por Yung y el equipo muestra un parche de cielo que mide 2 grados cuadrados, equivalente a 10 veces el tamaño aparente de la luna llena en el cielo nocturno. Dentro de este parche de espacio simulado, más de 5 millones de galaxias están representadas.
La misma simulación puede modelar decenas de millones de galaxias en menos de un día, algo que llevaría años con métodos más convencionales. Cuando Roman se lanza y alcanza un estado operativo, los investigadores pueden tomar sus observaciones y compararlas con la simulación, ayudándoles a desentrañar algunos de los mayores misterios del universo.
Esto podría incluir investigar la naturaleza de la energía oscura, la fuerza que impulsa la expansión acelerada del universo, y la materia oscura, la sustancia que es casi completamente invisible a pesar de componer alrededor del 85% de la materia en el cosmos.
Esta imagen, que contiene millones de galaxias simuladas esparcidas por el espacio y el tiempo, muestra las áreas que Hubble (blanco) y Roman (amarillo) pueden capturar en una sola instantánea. El Hubble tardaría unos 85 años en cartografiar toda la región que se muestra en la imagen a la misma profundidad, pero Roman podría hacerlo en solo 63 días. La visión más amplia de Roman y las rápidas velocidades de estudio revelarán el universo en evolución de maneras que nunca antes habían sido posibles. (Crédito de la imagen: Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y A. Yung)
La NASA señala que los amplios estudios celestes de Roman podrán mapear el universo hasta mil veces más rápido que el Hubble, con el telescopio moviéndose rápidamente de un objetivo de observación al siguiente.
“Roman tomará alrededor de 100.000 imágenes cada año”, dijo el astrofísico investigador de Goddard, Jeffrey Kruk, en el comunicado de la NASA. “Dado el campo de visión más grande de Roman, tomaría más tiempo que nuestras vidas, incluso para que telescopios potentes como Hubble o Webb cubran tanto cielo”.
Comenzando su vida como el Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST) Roman fue renombrado en mayo de 2020 en honor a Nancy Grace Roman, una científica pionera que se desempeñó como la primera astrónoma jefe de la NASA de 1961 a 1963.
Roman, quien falleció el 26 de diciembre de 2018 a la edad de 93 años, era conocida cariñosamente como “la madre del Hubble”, el apodo que se ganó como resultado de su incansable defensa de nuevas herramientas que permitirían a los astrónomos estudiar el universo más amplio. Este impulso eventualmente conduciría al lanzamiento del Telescopio Espacial Hubble en 1990.
La simulación que muestra el poder de observación del Telescopio Romano está disponible para descargar aquí. Un artículo que discute la simulación fue publicado en diciembre en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.