Desde su lanzamiento en diciembre de 2021, el Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha cambiado la astronomĆa tal como la conocemos. Aunque inicialmente se pensĆ³ que su mayor impacto serĆa en el estudio de galaxias lejanas, el telescopio ha demostrado ser una herramienta crucial en la exploraciĆ³n de exoplanetas, proporcionando informaciĆ³n sin precedentes sobre estos mundos distantes.
Tres aƱos de avances en el estudio de exoplanetas
Para celebrar tres aƱos de descubrimientos, Joshua Lothringer, astrĆ³nomo del Space Telescope Science Institute (STScI), ha creado un "centro de referencia" que permite al pĆŗblico y a la comunidad cientĆfica acceder a datos sobre los exoplanetas estudiados por el JWST. Este centro de referencia incluye un panel interactivo con visualizaciones actualizadas de los planetas observados, organizados segĆŗn su masa y perĆodo orbital.
Hasta enero de 2025, el JWST ha observado 111 exoplanetas, con planes de analizar 17 mĆ”s. De estos, 113 son planetas en trĆ”nsito, aquellos que cruzan frente a su estrella desde la perspectiva de la Tierra. Este fenĆ³meno permite que los astrĆ³nomos analicen la luz que atraviesa sus atmĆ³sferas y determinen su composiciĆ³n.
Un nuevo nivel de detalle en la caracterizaciĆ³n de exoplanetas
El JWST ha detectado una gran variedad de exoplanetas:
64 gigantes gaseosos como JĆŗpiter.
30 planetas similares a Urano y Neptuno.
19 mundos rocosos comparables a la Tierra, Marte, Venus y Mercurio.
15 exoplanetas gigantes gaseosos fotografiados directamente.
Gracias a su tecnologĆa avanzada, el JWST ha permitido a los astrĆ³nomos caracterizar las atmĆ³sferas de estos planetas con un detalle sin precedentes. La detecciĆ³n de molĆ©culas como el agua, el diĆ³xido de carbono y el metano es clave para entender la composiciĆ³n de estos mundos y sus posibles condiciones climĆ”ticas.
Un descubrimiento inesperado: WASP-39b
Uno de los estudios mĆ”s emocionantes ha sido el de WASP-39b, un exoplaneta del tamaƱo de Saturno ubicado a unos 750 aƱos luz de la Tierra. Utilizando todos los instrumentos del JWST, los cientĆficos encontraron, ademĆ”s de agua y diĆ³xido de carbono, inesperadas trazas de diĆ³xido de azufre producido por reacciones fotoquĆmicas. Este descubrimiento representa un avance crucial en la comprensiĆ³n de la quĆmica atmosfĆ©rica de los exoplanetas.
El futuro del JWST en la exploraciĆ³n de exoplanetas
A medida que el JWST continĆŗa su misiĆ³n, los astrĆ³nomos esperan encontrar tendencias en los datos recopilados y realizar generalizaciones sobre la formaciĆ³n y evoluciĆ³n de los exoplanetas. Con cada nueva observaciĆ³n, el telescopio sigue revelando informaciĆ³n que podrĆa acercarnos a responder una de las preguntas mĆ”s antiguas de la humanidad: ĀæEstamos solos en el universo?