No se sabe mucho sobre los diminutos cuerpos celestes, que son difíciles de ver.
NGC 1333 fotografiado por el Telescopio Espacial Spitzer. (Crédito de la imagen: NASA, Caltech, R.A. Gutermuth (CfA))
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Estamos a solo a algunas semanas del lanzamiento de las primeras imágenes tomadas por el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, y aunque esa ocasión será trascendental, hay mucha más ciencia por venir.
Uno de los primeros programas del Telescopio Espacial James Webb es un estudio que planea usar Webb para observar NGC 1333. El equipo internacional de científicos tomará imágenes de los pequeños y débiles residentes del cúmulo estelar, principalmente enanas marrones y planetas errantes, que han sido difíciles de ver con telescopios menos potentes.
Las enanas marrones se consideran estrellas fallidas. Aunque comienzan sus vidas de la misma manera que las verdaderas estrellas, en nubes de gas y polvo colapsados, no reúnen suficiente masa para comenzar la fusión. Por lo tanto, son bastante pequeños y no producen luz brillante como lo hacen otras estrellas, lo que las hace difíciles de ver. Las enanas marrones existen en algún lugar entre los planetas gigantes gaseosos y las enanas rojas, el tipo más pequeño y frío de estrella de la secuencia principal.
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“Las enanas marrones menos masivas identificadas hasta ahora son solo de cinco a 10 veces más pesadas que el planeta Júpiter”, dijo en un comunicado Alek Scholz, astrónomo de la Universidad de St Andrews en Escocia y líder del estudio. “Todavía no sabemos si se forman objetos de masa aún más baja en los viveros estelares. Con Webb, esperamos identificar a los miembros del cúmulo tan insignificantes como Júpiter por primera vez en la historia”.
El equipo también estudiará planetas errantes, o cuerpos celestes que se formaron en un sistema estelar antes de ser expulsados al espacio, dejados flotar libremente entre las estrellas. (Los verdaderos planetas y exoplanetas están gravitacionalmente unidos a las estrellas).
Para observar estos objetos pequeños y oscuros, los investigadores utilizarán el Generador de Imágenes de Infrarrojo Cercano y el Espectrógrafo sin hendiduras de Webb, lo que permitirá a los científicos hacer espectroscopia en docenas de objetos al mismo tiempo.
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“Para una confirmación inequívoca de una enana marrón o un planeta deshonesto, necesitamos ver las firmas de absorción de moléculas, agua y metano, principalmente, en los espectros”, dijo en el comunicado Ray Jayawardhana, astrónomo de la Universidad de Cornell y miembro del equipo de investigación. “La espectroscopia requiere mucho tiempo, y poder observar muchos objetos simultáneamente ayuda enormemente. La alternativa es tomar imágenes primero, medir colores, seleccionar candidatos y luego ir y tomar espectros, lo que llevará mucho más tiempo y se basa en más suposiciones”.
El estudio es parte del Ciclo 1 del programa de Observaciones de Tiempo Garantizado, que ocurrirá durante el primer año de operaciones de Webb.
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