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El Rover europeo ExoMars tiene nueva fecha de lanzamiento tras la ruptura con Rusia

La Agencia Espacial Europea (ESA) y la Rusa (Roscosmos) tenían un proyecto en común: poner un Rover en Marte para responder a la pregunta ¿Existió o existe vida en Marte? Todo iba bien con el proyecto espacial, hasta que empezó la guerra de Ucrania. La Unión Europea rompió todas las relaciones con el Kremlin y en consecuencia proyectos de colaboración como el proyecto ExoMars Rosalind Franklin Rover, “se quedaron en el tintero”.

El lanzamiento que debería haberse realizado en marzo de 2022 se canceló y la ESA decidió seguir sin Rusia. Finalmente tras un año sin noticias la Agencia comparte la nueva hoja de ruta hacia Marte.

Nueva fecha de lanzamiento del Rover Rosalind Franklin

Se necesitarán al menos 3-4 años para construir y calificar un nuevo módulo de aterrizaje europeo. Luego se trata de iniciar ventanas. Las mejores oportunidades para lanzarse a Marte ocurren cada dos años cuando la Tierra y Marte están alineados de manera óptima.

La primera oportunidad de lanzamiento para la Misión Rosalind Franklin se ha identificado como 2028, que verá una transferencia de dos años a Marte. Esto equilibra el tiempo necesario para construir los elementos de misión necesarios con un buen escenario de misión de aterrizaje en 2030.

El momento de llegada a Marte es importante, ya que la agencia necesita asegurar al menos seis meses de operaciones antes del comienzo del otoño e invierno del hemisferio norte de Marte, cuando la atmósfera es generalmente más polvorienta, y cuando pueden ocurrir las tormentas de polvo globales de Marte. En este sentido, es mejor adoptar un perfil de transferencia más largo (dos años) y aterrizar en un momento favorable para realizar la misión del rover, que hacer un viaje más corto que lleve al rover antes a Marte, pero demasiado cerca del inicio de la Temporada Global de Polvo, un evento en el que no se puede garantizar la supervivencia del rover asegura la ESA.

Nuevo socio

Tras los nuevos acuerdos de cooperación interinstitucional descritos en una Declaración de Intenciones en 2022, la NASA planea proporcionar a la ESA contribuciones adicionales que incluyen el servicio de lanzamiento y elementos del sistema de propulsión necesarios para aterrizar el rover Rosalind Franklin lo antes posible.

La NASA también planea contribuir con las unidades de calentador de radioisótopos para el rover.

La tecnología rusa

Los dos instrumentos rusos a bordo del rover serán desmontados y devueltos a Rusia junto con el resto del hardware del módulo de descenso ruso.

La ESA está considerando la posible sustitución de al menos uno de estos dos instrumentos, el espectrómetro infrarrojo, por una unidad europea. El espectrómetro de neutrones no será reemplazado. El nuevo módulo de aterrizaje no tendrá un paquete científico.

El futuro de Europa en Marte

Las circunstancias que rodean el retraso de ExoMars han desencadenado actividades para acelerar las ambiciones de Europa en la exploración espacial. Si bien ExoMars se enfrenta a un renacimiento, el retraso del lanzamiento hasta 2028 sirve como un disparador para desarrollar aún más la autonomía europea, permitiéndonos invertir en la industria europea necesaria para adquirir las tecnologías que aún no dominamos. Esto será fundamental para garantizar la autonomía europea para futuras misiones robóticas y humanas a la Luna, Marte y más allá.

La ESA ya tiene experiencia en orbitar Marte (Mars Express está en funcionamiento desde 2003), y con el ExoMars Trace Gas Orbiter (lanzado en 2016). La ESA también es un socio internacional clave en la exploración robótica de Marte. En paralelo a ExoMars, la Campaña de Retorno de Muestras de Marte (una asociación con la NASA) continúa con el rover Perseverance de la NASA que ya almacena en caché muestras en Marte listas para la misión de seguimiento para recuperar en la década de 2030. La ESA está contribuyendo a las misiones de seguimiento proporcionando un brazo de transferencia de muestras (STA) al módulo de aterrizaje de recuperación de muestras (SRL) de la NASA. STA recogerá los tubos de muestras de roca y suelo marciano, y los transferirá al cohete a bordo de SRL para lanzarlos a la órbita de Marte, contenidos en un contenedor de muestra orbital (OS). El Earth Return Orbiter de la ESA “atrapará” el sistema operativo en la órbita de Marte y lo devolverá a la Tierra.

Las campañas de exploración de la asociación a la órbita terrestre baja y la Luna continúan a través de la Estación Espacial Internacional, y con las misiones Artemisa a la órbita lunar. La misión Artemisa I sin tripulación con el Módulo de Servicio Europeo de la ESA que impulsa a Orión a la Luna se lanzó con éxito en 2022; la próxima misión llevará a cuatro astronautas a la órbita lunar y de regreso a la Tierra en 2024, con la tercera misión aterrizando astronautas en la Luna. El espacio ‘Gateway’ será la próxima estructura que se lanzará después de la Estación Espacial Internacional, ensamblada y operada en las cercanías de la Luna, ofreciendo un punto de parada para misiones a la Luna y Marte.

Estas misiones de asociación son pasos fundamentales en la hoja de ruta de Europa hacia la autonomía. La ESA tiene la ambición de desarrollar capacidades europeas independientes y sostenibles para llevar humanos a la Luna en la década de 2030, y preparar el objetivo del horizonte de que Europa forme parte de la primera misión humana a Marte. En 2022, se seleccionó a la nueva generación de astronautas de la ESA, que continuarán la ciencia y las operaciones europeas en la Estación Espacial Internacional y más allá.

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