Sistema de Lanzamiento Espacial y la nave Orion en la plataforma de lanzamiento. Crédito: NASA
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La NASA planea dar el primer paso en su regreso a la luna a fines de agosto o principios de septiembre con el lanzamiento de su nave espacial Orion para orbitar alrededor de la luna, dijeron funcionarios de la agencia a los periodistas el miércoles.
El muy esperado vuelo, que no llevará astronautas a bordo, despegará el 29 de agosto, el 2 o el 5 de septiembre, dijo la NASA, dando las primeras fechas concretas para una misión que ha estado en proceso durante años.El vuelo también marcará el primer lanzamiento de la agencia del enorme cohete Space Launch System, un hito importante en su campaña Artemis para devolver a los astronautas a la superficie lunar por primera vez desde la última misión Apolo en 1972.
Dada la complejidad de los vehículos y el hecho de que la NASA no ha lanzado el cohete SLS antes, la NASA enfatizó que las fechas para un lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy en Florida eran tentativas y podrían cambiar.
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A la NASA le tomó varios intentos a principios de este año para realizar una prueba de cuenta regresiva simulada y de combustible, conocida como el ensayo de vestimenta húmeda, del cohete SLS. Mientras cargaban el cohete con 700 000 galones de oxígeno líquido e hidrógeno líquido, los ingenieros descubrieron una serie de problemas, incluida una fuga de hidrógeno que impidió que la NASA completara la cuenta regresiva de la prueba. Como resultado, la NASA se vio obligada a hacer rodar el cohete desde la plataforma de lanzamiento hasta su edificio de ensamblaje para realizar reparaciones y pruebas adicionales.
Aún así, los funcionarios dijeron que pudieron completar lo suficiente de la prueba para proceder con un intento de lanzamiento. El miércoles, funcionarios de la agencia espacial dijeron que todo estaba avanzando bien.
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La misión, conocida como Artemis I, enviará la cápsula de la tripulación Orion a la órbita alrededor de la Luna durante unas seis semanas, lo que permitirá a la agencia probar una serie de sistemas antes de poner astronautas a bordo.
Uno de los principales objetivos del vuelo es probar el escudo térmico de Orión, dijo Mike Sarafin, gerente de la misión Artemis de la NASA. El escudo térmico está destinado a proteger a Orión y a la futura tripulación de las temperaturas extremas que encontrará cuando ingrese a la atmósfera de la Tierra a 24,500 mph, o Mach 32. Sarafin dijo que esas temperaturas alcanzarán “la mitad de altas que el sol”.
Nave espacial Orión. Crédito: Airbus, NASA, ESA
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La NASA también buscará probar los sistemas de navegación de la nave espacial, su capacidad para usar la energía derivada de sus paneles solares y su resistencia cuando viaja a través de áreas de alta radiación. Tres maniquíes a bordo estarán equipados con sensores para determinar cómo les iría a los astronautas en el vuelo. Sarafin dijo que otra prueba sería recuperar la nave espacial después de que caiga en el océano.
Dado que la NASA no ha intentado enviar una nave espacial diseñada para llevar a los humanos a la Luna en 50 años, Sarafin dijo que se esperan problemas, pero “nuestro equipo está preparado para adaptarse en el camino”.
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Si la misión Artemis I sale según lo planeado, la NASA planea volar una misión similar, conocida como Artemis II, con astronautas a bordo. El aterrizaje humano debería ocurrir con la misión Artemis III, podría llegar ya en 2025, dijo la NASA.
Si la NASA decide proceder con un lanzamiento de Artemis I el 29 de agosto, haría rodar el cohete SLS desde su edificio de ensamblaje hasta la plataforma de lanzamiento el 18 de agosto.
“Creemos que estamos en un buen camino para llegar a los intentos de lanzamiento en esos días”, dijo Jim Free, administrador asociado de la NASA. Pero recordó a los periodistas que los astronautas a menudo les dicen a sus familias que vienen a verlos lanzarse al espacio que deberían “planear unas vacaciones de siete días en Florida, y es posible que también vean un lanzamiento allí”.
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