Hickson Compact Group 92, quinteto de Stephan. Localizado a 300 millones de años luz en la constelación de Pegaso. Crédito: NASA, ESA y el equipo Hubble SM4 ERO
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Un choque entre los miembros de un famoso quinteto de galaxias revela una variedad de estrellas en una amplia gama de colores, desde estrellas jóvenes y azules hasta estrellas rojas envejecidas.
Este retrato del Quinteto de Stephan, también conocido como Hickson Compact Group 92, fue tomado por la nueva Wide Field Camera 3 (WFC3) a bordo del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA. El Quinteto de Stephan, como su nombre lo indica, es un grupo de cinco galaxias. El nombre, sin embargo, es un nombre un poco inapropiado. Los estudios han demostrado que el miembro del grupo NGC 7320, en la parte superior izquierda, es en realidad una galaxia en primer plano que está aproximadamente siete veces más cerca de la Tierra que el resto del grupo.Tres de las galaxias tienen formas distorsionadas, brazos espirales alargados y largas colas de marea gaseosas que contienen innumerables cúmulos estelares, prueba de sus encuentros cercanos. Estas interacciones han provocado un frenesí de nacimiento de estrellas en el par central de galaxias. Este drama se está desarrollando en un rico telón de fondo de galaxias lejanas.
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La imagen, tomada en luz visible e infrarroja cercana, muestra el amplio rango de longitud de onda de WFC3. Los colores trazan las edades de las poblaciones estelares, mostrando que el nacimiento de estrellas ocurrió en diferentes épocas, extendiéndose a lo largo de cientos de millones de años. La visión infrarroja de la cámara también mira a través de cortinas de polvo para ver agrupaciones de estrellas que no se pueden ver en luz visible.
NGC 7319, en la parte superior derecha, es una espiral barrada con distintos brazos espirales que siguen casi 180 grados hasta la barra. Las manchas azules en el brazo espiral en la parte superior de NGC 7319 y los puntos rojos justo encima y a la derecha del núcleo son cúmulos de muchos miles de estrellas. La mayor parte del Quinteto está demasiado lejos incluso para que el Hubble resuelva estrellas individuales.
Continuando en el sentido de las agujas del reloj, la siguiente galaxia parece tener dos núcleos, pero en realidad son dos galaxias, NGC 7318A y NGC 7318B. Rodeando las galaxias hay cúmulos de estrellas jóvenes y de color azul brillante y nubes rosadas de hidrógeno brillante donde nacen estrellas infantiles. Estas estrellas tienen menos de 10 millones de años y aún no han volado su nube natal. Lejos de las galaxias, a la derecha, hay un parche de espacio intergaláctico donde se están formando muchos cúmulos estelares.
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NGC 7317, en la parte inferior izquierda, es una galaxia elíptica de aspecto normal que se ve menos afectada por las interacciones.
Fuertemente contrastando con estas galaxias está la galaxia enana NGC 7320 en la parte superior izquierda. Se están produciendo estallidos de formación estelar en el disco de la galaxia, como se ve en los puntos azules y rosas. En esta galaxia, el Hubble puede resolver estrellas individuales, evidencia de que NGC 7320 está más cerca de la Tierra. NGC 7320 está a 40 millones de años luz de la Tierra. Los otros miembros del Quinteto residen a unos 300 millones de años luz de distancia en la constelación de Pegaso.
Estos miembros más distantes son marcadamente más rojos que la galaxia en primer plano, lo que sugiere que las estrellas más antiguas residen en sus núcleos. La luz de las estrellas también puede enrojecerse aún más por el polvo agitado en los encuentros.
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Espiado por Edouard M. Stephan en 1877, stephan’s Quintet es el primer grupo compacto jamás descubierto.
WFC3 observó el Quinteto en julio y agosto de 2009. La imagen compuesta se realizó mediante el uso de filtros que aíslan la luz de las partes azul, verde e infrarroja del espectro, así como la emisión de hidrógeno ionizado.
Estas observaciones del Hubble son parte de las Observaciones de Liberación Temprana de la Misión de Servicio 4 del Hubble. Los astronautas de la NASA instalaron la cámara WFC3 durante una misión de servicio en mayo para actualizar y reparar el telescopio Hubble cuando tenía 19 años de funcionamiento.
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