Los datos de reflectancia espectral tomados por el módulo de aterrizaje lunar Chang’e 5 de China han revelado bajos niveles de agua en el suelo y las rocas del sitio de aterrizaje de la nave espacial.
IMAGEN: Ilustración artística de la nave espacial de retorno de muestras lunares Chang’E 5 de China. CRÉDITO: CNSA/NASA
China se encuentra en medio de un ambicioso programa de exploración lunar de cuatro fases, y el paso completado más recientemente incluyó el aterrizaje de Chang’e 5, cuyo propósito era tomar y devolver una muestra de la superficie lunar. El módulo de aterrizaje llegó a la Luna el 1 de diciembre de 2020, recolectó más de 1.700 gramos de roca lunar y regolito, y regresó a la Tierra el 16 de diciembre de 2020. Este logro convirtió a China en el tercer país en traer muestras de la Luna, después de Estados Unidos y la Unión Soviética, y el primero en hacerlo en casi 45 años. Pero la recolección de muestras no fue la única ciencia realizada por el módulo de aterrizaje.
Chang’e 5 aterrizó en un basalto de yegua geológicamente joven, básicamente una llanura de inundación de lava, y tomó medidas de reflectancia espectral de la roca circundante y el regolito. Con una corrección hecha para dar cuenta del calor de la superficie lunar, un análisis de los espectros encontró las firmas de absorción del agua. Los resultados fueron publicados en Science Advances la semana pasada y liderados por investigadores del Instituto de Geología y Geofísica de la Academia China de Ciencias.
Ahora, antes de que alguien se entusiasme con el agua en la Luna, que ha sido detectada por varias misiones en órbita y por el telescopio aerotransportado SOFIA, este análisis particular del suelo lunar encontró menos de 120 partes por millón de agua, y probablemente provino del viento solar. Discutimos esta idea recientemente donde las partículas cargadas en el viento solar interactúan con el polvo superficial de los asteroides para crear moléculas de agua que se esconden debajo de esa superficie. Parece que este es el caso en la Luna también.
Curiosamente, se encontró que una roca que se analizó tenía alrededor de 180 partes por millón de agua, lo que sugiere que el interior lunar puede tener una mejor fuente de agua. Esa roca estaba en la superficie y probablemente fue expulsada al sitio de aterrizaje de Chang’e 5, ya sea durante un punto explosivo en la erupción que inundó la yegua o por la colisión de un meteorito.
Por supuesto, la razón principal por la que este descubrimiento es emocionante es que todos, y por todos nos referimos a los Estados Unidos, Rusia, China y todos sus socios espaciales están buscando recursos in situ para hacer que una base lunar sea factible en el futuro cercano. De hecho, esa es la fase final de China en su programa de exploración: usar recursos in situ para construir una estación de investigación cerca del polo sur lunar. Sin embargo, antes de que ocurra esa fase, China tiene una misión lunar más que realizar: se espera que Chang’e 6 se lance en 2024 y también devuelva muestras a la Tierra.
Continuaremos actualizándolo según el progreso y los resultados científicos a medida que sucedan.
Este artículo fue publicado originalmente en medium.com.