Los investigadores creen que el hipersueño podría ser una realidad dentro de los 10 años posteriores a estudiar cómo los animales hibernan y deducir una forma de inducir letargo en humanos.
Aunque el hipersueño ha sido recurrente en obras de ciencia ficción como Alien, Avatar y 2001: A Space Odyssey, puede estar convirtiéndose en una posibilidad real en el campo de los viajes espaciales y más allá. Según un artículo reciente de Space.com, los científicos creen que los estudios de hibernación no son un esfuerzo futuro descabellado, sino algo que podría estar sucediendo en la próxima década.
En el artículo, la coordinadora de investigación y carga útil de Exploración Humana y Robótica de la Agencia Espacial Europea (ESA), Jennifer Ngo-Anh, dijo a Space.com que “10 años es una línea de tiempo realista” cuando se trata de ensayos de hipersueño en humanos. Ngo-Anh recientemente fue coautor de un documento que describe el enfoque de la agencia espacial para la investigación de hibernación. Con esta línea de tiempo, los ensayos humanos de hipersueño podrían estar ocurriendo a mediados de la década de 2030.
Ya se han realizado varios estudios en animales e induciendo letargo, el término médico para el estado similar al sueño que los animales entran durante la hibernación, en animales que generalmente no hibernan. Un estudio vio a los científicos administrar con éxito una sustancia neurotransmisora a ratas en un espacio oscuro y de temperatura reducida que les permitió inducir letargo en los animales. Esto podría allanar el camino para estudios de hipersueño en animales y humanos.
Uno de los mayores escollos que han encontrado los viajes espaciales a largo plazo es el deterioro de los efectos que la microgravedad tiene en el cuerpo humano. Los astronautas que soportan la microgravedad durante largos períodos experimentan altos niveles de fatiga, deterioro muscular y óseo, y a menudo necesitan asistencia médica cuando regresan a la Tierra. Dentro de un mes en microgravedad, los astronautas a menudo pierden hasta el 20 por ciento de su masa muscular total, lo que hace que los viajes más largos sean imposibles.
Curiosamente, la hibernación hipersueño puede ser la cura, ya que la investigación sugiere que los cuerpos de los astronautas que hibernan pueden verse afectados mucho menos por la microgravedad que si hubieran permanecido despiertos. A diferencia de la anestesia o el sueño regular, donde el cuerpo todavía está bastante activo, el letargo es más como un botón de pausa. Al hibernar, los animales registran muy poca actividad electromagnética en el cerebro, lo que resulta en células que dejan de procesarse, crear nutrientes, dividirse y morir; El cuerpo baja su temperatura a niveles hipotérmicos, y los latidos del corazón disminuyen hasta casi detenerse.
Cápsulas de hipersueño durante escena de la película Hypersleep en Alien
En términos de exploración espacial, este tipo de hipersueño ahorraría costos de agua, alimentos y oxígeno, anularía los impactos negativos de la microgravedad e incluso podría detener el daño del cuerpo por radiación. Significaría que los astronautas podrían salir de los viajes espaciales a largo plazo con sus cuerpos y mentes relativamente sanos, y para esfuerzos como el espacio y los viajes interplanetarios, esto sería esencial en proyectos como la construcción de campamentos base o atravesar planetas desconocidos. Viajes como la misión Urano propuesta por la NASA serían factibles entre otros.
Este tipo de respuesta biológica hipersueño podría proporcionar beneficios para los viajes espaciales y más allá, especialmente en medicina. Podría ser especialmente útil para los pacientes en reposo en cama a largo plazo y aquellos en coma inducido médicamente, cuyos cuerpos generalmente se degradan después de largos períodos de inactividad. Este botón de pausa también podría ser útil durante los trasplantes de órganos y en las Unidades de Cuidados Intensivos donde los profesionales médicos podrían inducir estados de hipersueño para ganar más tiempo mientras tratan a un paciente que necesita cuidados extremos.
Pasarán años antes de que comiencen los ensayos en humanos. También hay muchos obstáculos logísticos involucrados en su aplicación a los viajes espaciales y en situaciones del mundo real. Aún así, los beneficios del letargo y este tipo de hipersueño pronto podrían superar los riesgos.
Imagen de la portada: escena película Passanger.
Referencias: Hibernate for a trip to Mars, the bear way, https://www.esa.int/Science_Exploration/Human_and_Robotic_Exploration/Hibernate_for_a_trip_to_Mars_the_bear_way