La gran gira del telescopio Hubble por el Sistema Solar exterior. Este es el reino de los planetas gigantes: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, que se extiende hasta 30 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
A diferencia de los planetas terrestres rocosos como la Tierra y Marte, que se apiñan cerca del calor del Sol, estos mundos lejanos están compuestos principalmente de sopas gaseosas frías de hidrógeno, helio, amoníaco, metano y otros gases traza alrededor de una masa compacta, intensamente caliente y compacta.
Aunque las naves espaciales robóticas han enviado instantáneas de sus visitas a estos cuatro planetas monstruosos durante los últimos 50 años, sus atmósferas coloridas y arremolinadas cambian constantemente. Cumpliendo el papel de un meteorólogo, cada vez que las nítidas cámaras del Hubble vuelven a visitar estos mundos, hay nuevas sorpresas, que ofrecen nuevas perspectivas sobre su clima salvaje, impulsadas por dinámicas aún en gran parte desconocidas que tienen lugar bajo las nubes.
Las instantáneas del Hubble de los planetas exteriores revelan cambios tanto extremos como sutiles que se están produciendo rápidamente en estos mundos distantes. La vista nítida del Hubble recopila información sobre los fascinantes y dinámicos patrones climáticos y las estaciones de estos gigantes gaseosos y permite a los astrónomos investigar las variables muy similares y muy diferentes que contribuyen a sus atmósferas cambiantes.
Júpiter
Las observaciones de Hubble de este año de Júpiter rastrean el paisaje siempre cambiante de su turbulenta atmósfera, donde varias tormentas nuevas están dejando su huella y el ecuador del planeta ha cambiado de color una vez más.
La foto del Hubble del 4 de septiembre muestra la tumultuosa atmósfera del planeta gigante en plena exhibición. La zona ecuatorial del planeta es ahora de un tono naranja intenso, que los investigadores llaman inusual. Si bien el ecuador se ha apartado de su apariencia blanca o beige tradicional desde hace algunos años, los científicos se sorprendieron al encontrar un naranja más profundo en las imágenes recientes del Hubble, cuando esperaban que la zona se nublara nuevamente.
Justo por encima del ecuador, los investigadores notan la aparición de varias tormentas nuevas, apodadas “barcazas”. Estos glóbulos rojos alargados se pueden definir como vórtices ciclónicos, que varían en apariencia. Mientras que algunas de las tormentas están claramente definidas y claras, otras son borrosas y brumosas. Esta diferencia de apariencia es causada por las propiedades físicas dentro de las nubes de los vórtices.
Los investigadores también señalan que una función denominada “Red Spot Jr.” (Oval BA), debajo de la Gran Mancha Roja donde el Hubble acaba de descubrir que los vientos se están acelerando , sigue siendo de un color beige más oscuro y se le unen varias tormentas ciclónicas blancas adicionales hacia el sur.
Las vistas nítidas de Hubble de Júpiter en 2020 fueron una de las publicaciones de fotos más populares de ESA/Hubble hasta la fecha.
Saturno
La nueva mirada del Hubble a Saturno el 12 de septiembre de 2021 muestra cambios de color rápidos y extremos en las bandas del hemisferio norte del planeta, donde ahora estamos a principios de otoño. Las bandas han variado a lo largo de las observaciones del Hubble tanto en 2019 como en 2020 . La imagen de Saturno del Hubble captura al planeta siguiendo el invierno del hemisferio sur, evidente en el persistente tono azulado del polo sur.
Urano
La vista de Urano del Hubble del 25 de octubre pone el brillante capuchón polar norte del planeta en el centro de atención. Es primavera en el hemisferio norte y el aumento de la radiación ultravioleta del Sol parece estar provocando que la región polar se ilumine. Los investigadores no están seguros de por qué. Podría ser un cambio en la opacidad del metano atmosférico o alguna variación en las partículas del aerosol. Curiosamente, incluso cuando el capuchón atmosférico se vuelve más brillante, el límite nítido más al sur permanece en la misma latitud. Esto ha sido constante durante los últimos años de observaciones del planeta por parte del Hubble. Tal vez algún tipo de corriente en chorro esté levantando una barrera en esa latitud de 43 grados.
Neptuno
En las observaciones realizadas el 7 de septiembre de 2021 , los investigadores descubrieron que la mancha oscura de Neptuno, que recientemente se descubrió que había cambiado de rumbo al moverse hacia el ecuador, todavía es visible en esta imagen, junto con un hemisferio norte oscurecido. También hay un círculo alargado oscuro notable que abarca el polo sur de Neptuno. El color azul de Neptuno y Urano es el resultado de la absorción de la luz roja por las atmósferas ricas en metano de los planetas, combinada con el mismo efecto de dispersión de Rayleigh que hace que el cielo de la Tierra sea azul.
Una imagen vale más que 1000 palabras
El Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA ha completado su gran gira anual por el Sistema Solar exterior para 2021. Este es el reino de los planetas gigantes (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) que se extiende hasta 30 veces la distancia entre la Tierra y el sol. A diferencia de los planetas terrestres rocosos como la Tierra y Marte que se apiñan cerca del calor del Sol, estos mundos lejanos están compuestos principalmente de sopas gaseosas frías de hidrógeno, helio, amoníaco y metano alrededor de un núcleo compacto, intensamente caliente y compacto. Nota: Los planetas no se muestran a escala en esta imagen.
Crédito de la imagen: NASA, ESA, A. Simon (Centro de Vuelo Espacial Goddard) y MH Wong (Universidad de California, Berkeley) y el equipo OPAL