Se encuentra en la zona habitable de una enana roja a 59 años luz de la Tierra
Un equipo internacional de astrónomos, liderado por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha identificado un nuevo exoplaneta en la zona habitable de la estrella GJ 3998, una enana roja situada a 59 años luz de la Tierra. El hallazgo, publicado en Astronomy & Astrophysics, confirma la existencia de GJ 3998 d, el tercer planeta detectado en este sistema.
Atanas Stefanov, estudiante de doctorado en el IAC y la Universidad de La Laguna (ULL), financiado por la Fundación “La Caixa”, es el autor principal del estudio. Según el investigador, este planeta se suma a la lista de mundos cercanos con potencial para albergar vida.
Una supertierra en la zona habitable
GJ 3998 d es una supertierra con una masa seis veces mayor que la de nuestro planeta. Orbita su estrella en 41,8 días y recibe un 20 % más de radiación que la Tierra recibe del Sol. Este factor, combinado con su posición en la zona habitable “optimista” de la enana roja, lo convierte en un candidato de interés para la búsqueda de vida extraterrestre.
Alejandro Suárez Mascareño, investigador del IAC y coautor del estudio, explicó que la enana roja GJ 3998 es significativamente más pequeña y fría que el Sol, lo que sitúa su zona habitable mucho más cerca de la estrella. Jonay I. González Hernández, también del IAC, añadió que si GJ 3998 d es un planeta rocoso, podría albergar agua líquida en su superficie.
Estudio de su atmósfera: clave para detectar vida
Gracias a su relativa cercanía al sistema solar, GJ 3998 d es un objetivo ideal para la caracterización de su atmósfera. Rafael Rebolo, investigador del IAC, destacó que futuras observaciones con el espectrógrafo ANDES, en el Telescopio Extremadamente Grande (ELT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), podrían detectar la presencia de oxígeno. Asimismo, el telescopio Exo Life Finder (ELF), de 50 metros y liderado por el IAC, buscará biomarcadores en su atmósfera.
Un descubrimiento dentro del programa HADES
El hallazgo se enmarca en el programa HADES, una iniciativa internacional que estudia planetas en torno a enanas rojas mediante el Telescopio Nazionale Galileo (TNG) en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma. Estas estrellas, que constituyen el 75 % de la Vía Láctea, son clave en la búsqueda de exoplanetas debido a su abundancia y baja luminosidad.
GJ 3998 ha sido objeto de estudios previos por su proximidad y moderada actividad estelar. En 2016, se detectaron dos planetas en su sistema, y nuevos análisis permitieron identificar la presencia de una señal adicional, confirmando así la existencia de GJ 3998 d.
El descubrimiento refuerza la idea de que los planetas de baja masa suelen formar parte de sistemas multiplanetarios y subraya la importancia de continuar estudiando estos entornos. En la investigación también participó Nicola Nari, estudiante de doctorado en la ULL.
Este hallazgo marca un paso más en la búsqueda de planetas habitables.