Entre varios hallazgos recientes, el rover Curiosity ha encontrado rocas hechas de azufre puro, una novedad en el Planeta Rojo.
Los científicos quedaron atónitos el 30 de mayo cuando una roca sobre la que pasó el explorador marciano Curiosity de la NASA se abrió y reveló algo nunca antes visto en el Planeta Rojo: cristales de azufre amarillos.
Desde octubre de 2023, el rover ha estado explorando una región de Marte rica en sulfatos , un tipo de sal que contiene azufre y se forma a medida que el agua se evapora. Pero donde las detecciones anteriores han sido de minerales basados en azufre, en otras palabras, una mezcla de azufre y otros materiales, la roca que Curiosity abrió recientemente está hecha de azufre elemental o puro. No está claro qué relación, si es que hay alguna, tiene el azufre elemental con otros minerales basados en azufre en el área.
Aunque la gente asocia el azufre con el olor a huevos podridos (resultado del gas de sulfuro de hidrógeno), el azufre elemental es inodoro. Se forma solo en un rango estrecho de condiciones que los científicos no han asociado con la historia de este lugar. Y Curiosity encontró mucho de él: un campo entero de rocas brillantes que se parecen a las que aplastó el rover.
“Encontrar un campo de piedras hechas de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto”, dijo el científico del proyecto Curiosity, Ashwin Vasavada, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “No debería estar allí, así que ahora tenemos que explicarlo. Descubrir cosas extrañas e inesperadas es lo que hace que la exploración planetaria sea tan emocionante”.
Se trata de uno de los varios descubrimientos que ha realizado Curiosity durante su recorrido todoterreno por el canal de Gediz Vallis, un surco que serpentea por parte del Monte Sharp , de 5 kilómetros de altura , cuya base el rover ha estado ascendiendo desde 2014. Cada capa de la montaña representa un período diferente de la historia marciana. La misión de Curiosity es estudiar dónde y cuándo el terreno antiguo del planeta podría haber proporcionado los nutrientes necesarios para la vida microbiana, si es que alguna vez se formó en Marte.
Inundaciones y avalanchas en Marte
El canal de Gediz Vallis, avistado desde el espacio años antes del lanzamiento del Curiosity, es una de las principales razones por las que el equipo científico quería visitar esta parte de Marte. Los científicos creen que el canal fue tallado por flujos de agua líquida y escombros que dejaron una cresta de rocas y sedimentos que se extendía 3 kilómetros por la ladera de la montaña debajo del canal. El objetivo ha sido desarrollar una mejor comprensión de cómo cambió este paisaje hace miles de millones de años y, aunque las pistas recientes han ayudado, todavía hay mucho que aprender de este espectacular paisaje.
Desde que Curiosity llegó al canal a principios de este año, los científicos han estudiado si las grandes pilas de escombros que se alzan desde el fondo del canal se formaron a partir de antiguas inundaciones o desprendimientos de tierra. Las últimas pistas de Curiosity sugieren que ambos factores influyeron: es probable que algunas pilas se debieran a flujos violentos de agua y escombros, mientras que otras parecen ser el resultado de desprendimientos de tierra más locales.
Estas conclusiones se basan en las rocas encontradas en los montículos de escombros: mientras que las piedras transportadas por los flujos de agua se redondean como las rocas de los ríos, algunos de los montículos de escombros están plagados de rocas más angulares que pueden haber sido depositadas por avalanchas secas.
Finalmente, el agua filtró todo el material que se había asentado aquí. Las reacciones químicas provocadas por el agua blanquearon algunas de las rocas con formas de “halo”. La erosión causada por el viento y la arena ha revelado estas formas de halo con el paso del tiempo.
“Este no fue un período tranquilo en Marte”, dijo Becky Williams, científica del Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona, e investigadora principal adjunta de la Cámara de Mástil de Curiosity, o Mastcam . “Aquí hubo una cantidad emocionante de actividad. Estamos observando múltiples flujos a lo largo del canal, incluidas inundaciones energéticas y flujos ricos en rocas”.
El rover ha realizado más de 40 hoyos en Marte en búsqueda de evidencias de agua pasada
Toda esta evidencia de agua sigue contando una historia más compleja que las expectativas iniciales del equipo, y estaban ansiosos por tomar una muestra de roca del canal para aprender más. El 18 de junio tuvieron su oportunidad.
Aunque las rocas de azufre eran demasiado pequeñas y quebradizas para ser muestreadas con el taladro, se avistó una gran roca apodada "Mammoth Lakes" cerca. Los ingenieros del Rover tuvieron que buscar una parte de la roca que permitiera una perforación segura y encontrar un lugar para estacionar en la superficie suelta e inclinada.
Después de que Curiosity perforara su agujero número 41 usando el poderoso taladro ubicado en el extremo del brazo robótico de 2 metros del rover, el científico de seis ruedas dejó caer la roca en polvo en instrumentos dentro de su vientre para su posterior análisis para que los científicos puedan determinar de qué materiales está hecha la roca.
Desde entonces, Curiosity se ha alejado de Mammoth Lakes y ahora se dirige a ver qué otras sorpresas esperan ser descubiertas dentro del canal.