Un equipo internacional de astrónomos confirma 60 nuevos exoplanetas, o planetas que orbitan alrededor de otras estrellas; un estudio separado encuentra evidencia de una exoluna.
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Los datos del ahora retirado Telescopio Espacial Kepler de la NASA revelan una variedad ecléctica de nuevos planetas y sistemas planetarios que promete profundizar la comprensión de cómo se forman los exoplanetas. Algunos de los planetas recién descubiertos podrían ser objetivos tentadores para el Telescopio Espacial James Webb, que ahora se está afinando para sus primeras observaciones este verano. Se espera que el telescopio Webb busque signos de atmósferas alrededor de algunos exoplanetas y potencialmente determine algunos de los gases y moléculas presentes. Esta serie de nuevos planetas también ayudó a impulsar el recuento de exoplanetas confirmados de la NASA más allá de la marca de 5.000 en marzo de 2022.
El estudio destaca varios aspectos destacados en la nueva colección planetaria:
Un “sub-Saturno”, un planeta gaseoso un poco más pequeño que nuestro propio Saturno, llamado K2-399 b es el más caliente del grupo recién confirmado. Orbita su estrella tan estrechamente que un “año” en este mundo, una vez alrededor de su estrella, toma menos de un día. Eso empuja la temperatura estimada del planeta a más de 4.500 grados Fahrenheit (2.500 Celsius). El más frío de los nuevos planetas es otro sub-Saturno, K2-387 b, con una temperatura estimada de 152 grados Fahrenheit (67 grados Celsius).
K2 384, un nuevo sistema de cinco planetas que van desde alrededor del tamaño de la Tierra hasta el tamaño de “mini-Neptuno”, de alguna manera se asemeja al ahora famoso sistema TRAPPIST-1: siete planetas del tamaño de la Tierra que orbitan una estrella enana roja. Los nuevos planetas también orbitan una enana roja, aunque a diferencia de TRAPPIST-1, sus temperaturas estimadas probablemente los harían demasiado calientes para ser habitables. Aún así, al igual que TRAPPIST-1, este sistema podría ser un candidato principal para la investigación de atmósferas planetarias. A medida que los planetas c, d y e cruzan la cara de su estrella, la luz que brilla desde la estrella y a través de sus atmósferas podría ser capturada por Webb u otros telescopios espaciales por venir, lo que permite a los científicos leer las “huellas dactilares” de las moléculas atmosféricas.
El planeta K2-408, llamado “super-Tierra” porque podría ser un mundo rocoso más grande que el nuestro, es de gran interés para los astrónomos. Aproximadamente 1,7 veces más grande que la Tierra, este planeta orbita una estrella similar a nuestro Sol, excepto por una diferencia crucial: es extremadamente “pobre en metales” o carece de elementos más pesados. Es, de hecho, la segunda estrella más pobre en metales que se encuentra que tiene un planeta a su alrededor. Entonces, ¿significa eso que esta super-Tierra es menos densa que planetas similares alrededor de estrellas ricas en metales? Eso podría tener implicaciones para nuestra comprensión de la formación de otros planetas en toda la galaxia. Piensa en la galaxia como un gran panqueque. Las estrellas nacidas más lejos de la mitad de este “plano galáctico” tienden a ser más pobres en metales, probablemente porque la cantidad de metales disponibles aumenta con las generaciones sucesivas de estrellas, con estrellas pobres en metales que nacen en un momento anterior. Rastrear la evolución de los planetas, y las diferencias en su composición en diferentes partes de la galaxia, podría proporcionar información sobre dónde buscar tipos específicos, incluidas las regiones más probables para mundos potencialmente habitables.
El telescopio espacial Kepler, desactivado en 2018 después de quedarse sin combustible, continúa produciendo nuevos descubrimientos de exoplanetas. El peinado de los datos de Kepler también reveló otro hallazgo potencialmente significativo: una posible exoluna. Se espera que los planetas alrededor de otras estrellas tengan lunas, al igual que los planetas de nuestro sistema solar, pero reunir evidencia clara de exolunas es un asunto difícil. Su tamaño típicamente pequeño y su inmensa distancia los hacen mucho más difíciles de detectar que los exoplanetas. La nueva exoluna posible, Kepler-1708 b-i, sería muy grande para una luna, aproximadamente 2,6 veces más grande que la Tierra. Estaría orbitando un planeta confirmado del tamaño de Júpiter, en órbita alrededor de una estrella similar al Sol a más de 5.400 años luz de distancia de la Tierra. Es el segundo candidato a exoluna “inesperadamente grande” identificado por los astrónomos; el primero, Kepler-1625 b-i, se reveló en 2018, una posible luna del tamaño de Urano que también orbita un planeta del tamaño de Júpiter. A pesar de los datos que insinúan la presencia de estas exolunas, los científicos involucrados en ambos descubrimientos dicen que requerirán más observaciones antes de que puedan considerarse validadas.
El equipo científico internacional que confirmó 60 nuevos planetas fue dirigido por Jessie Christiansen, líder científica del Archivo de Exoplanetas de la NASA y científica investigadora del Instituto de Ciencia de Exoplanetas de la NASA en Caltech en Pasadena. Christiansen también fue coautor del estudio que anunció la posible detección de un nuevo candidato a exoluna.
