Con la ayuda de científicos ciudadanos, un equipo de astrónomos ha encontrado por primera vez un agujero negro que está disparando un chorro ardiente a otra galaxia. El agujero negro se encuentra en la galaxia RAD12, que está a unos mil millones de años luz de la Tierra. La investigación fue publicada recientemente en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (Letters).
Impresión artística de un peculiar disco delgado de material que rodea un agujero negro supermasivo en el corazón de una galaxia espiral. Crédito: ESA/Hubble, M. Kornmesser
Las galaxias se clasifican en dos tipos dependiendo de su morfología: espirales y elípticas. Las espirales tienen mucho gas frío y polvo y brazos espirales de aspecto ópticamente azul. Un promedio de una estrella similar al Sol se forma por año en galaxias espirales. Las galaxias elípticas, por otro lado, son de color amarillo y carecen de características distintivas como brazos espirales.
Todavía es un misterio para los astrónomos por qué las galaxias elípticas que vemos hoy no han estado produciendo nuevas estrellas durante miles de millones de años. La creación de estrellas es muy rara en las galaxias elípticas. Hay evidencia de que los agujeros negros “monstruosos” o supermasivos tienen la culpa. Estos agujeros negros “monstruosos” liberan enormes chorros de electrones que viajan a velocidades extremadamente altas en otras galaxias, agotando el gas frío y el polvo necesarios para la futura formación estelar.
Imagen del agujero negro dentro de la galaxia RAD12 arrojando una gran burbuja de radio unipolar sobre su galaxia compañera en fusión. Crédito: Dr. Ananda Hota, GMRT, CFHT, MeerKAT
La naturaleza única de RAD12 se observó en 2013 utilizando datos ópticos del Sloan Digitised Sky Survey (SDSS) y datos de radio del Very Large Array (FIRST survey). Sin embargo, se requirió una observación de seguimiento con el Radiotelescopio Gigante de Onda Métrica (GMRT) en la India para confirmar su naturaleza verdaderamente exótica: el agujero negro en RAD12 parece estar expulsando el chorro de electrones hacia una galaxia vecina, llamada RAD12-B. En todos los casos, los chorros son expulsados en pares, moviéndose en direcciones opuestas a velocidades relativistas. Por qué solo se ve un sabre de liz proveniente de RAD12 y sigue siendo un enigma para los astrónomos.
Un tallo cónico de plasma joven se ve siendo expulsado desde el centro y llega mucho más allá de las estrellas visibles de RAD12. Las observaciones de GMRT revelaron que el plasma más débil y antiguo se extiende mucho más allá del tallo cónico central y se ensancha como la tapa de un hongo (visto en rojo en la imagen tricolor). Toda la estructura tiene 440 mil años luz de largo, que es mucho más grande que la propia galaxia anfitriona.
RAD12 es diferente a todo lo conocido hasta ahora; esta es la primera vez que se observa que un chorro colisiona con una galaxia grande como RAD12-B. Los astrónomos están ahora un paso más cerca de comprender el impacto de tales interacciones en las galaxias elípticas, lo que puede dejarlas con poco gas frío para la futura formación estelar.
Referencia: “RAD@homecitizen descubrimiento científico de un núcleo galáctico activo arrojando una gran burbuja de radio unipolar a su galaxia compañera en fusión” por Ananda Hota, Pratik Dabhade, Sravani Vaddi, Chiranjib Konar, Sabyasachi Pal, Mamta Gulati, C S Stalin, Ck Avinash, Avinash Kumar, Megha Rajoria y Arundhati Purohit, 12 de octubre de 2022, Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society. DOI: 10.1093/mnrasl/slac116
