De un mundo templado a un invernadero ácido: cómo el vulcanismo masivo puede haber alterado el clima
- Alex Peñarroya
- 25 nov 2022
- 4 Min. de lectura
Venus puede haberse transformado de un mundo templado y húmedo al invernadero ácido que es hoy en día con la ayuda de una gran actividad volcánica que duró cientos o miles de siglos y que provocó la erupción de cantidades masivas de material. Esto es según un artículo científico escrito por investigadores de la NASA, que se publicó a principios de este año en The Planetary Science Journal.
Estas “grandes provincias ígneas” en la historia de la Tierra, que causaron varias extinciones masivas en nuestro propio planeta hace millones de años, también se analizan en el documento.
“Al comprender el registro de grandes provincias ígneas en la Tierra y Venus, podemos determinar si estos eventos pueden haber causado la condición actual de Venus”, dijo el Dr. Michael J. Way, del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA en Nueva York. Way es el autor principal del artículo de Planetary Science Journal.
Maat Mons se muestra en esta perspectiva tridimensional generada por computadora de la superficie de Venus. El mirador está ubicado a 634 kilómetros (393 millas) al norte de Maat Mons a una altura de 3 kilómetros (2 millas) sobre el terreno. Los flujos de lava se extienden por cientos de kilómetros a través de las llanuras fracturadas que se muestran en primer plano, hasta la base de Maat Mons. Los datos del radar de apertura sintética de la misión Magellan de la NASA se combinan con la altimetría del radar para desarrollar un mapa tridimensional de la superficie. La escala vertical en esta perspectiva se ha exagerado 10 veces. Crédito: NASA/JPL
Las grandes provincias ígneas son el resultado de largos períodos de vulcanismo a gran escala que duran decenas de miles o incluso cientos de miles de años. Pueden depositar más de 100.000 millas cúbicas de roca volcánica en la superficie. En el extremo superior, esto sería suficiente para enterrar todo el estado de Texas en roca fundida a media milla de profundidad.
Hoy, Venus cuenta con temperaturas superficiales de alrededor de 864 °F (462 °C) en promedio, y una atmósfera 90 veces la presión superficial de la Tierra. Según el estudio, estas efusiones volcánicas masivas pueden haber iniciado estas condiciones en algún momento de la historia antigua de Venus. En particular, la ocurrencia de varias erupciones de este tipo en un corto período de tiempo geológico (dentro de un millón de años) podría haber llevado a un efecto invernadero descontrolado que inició la transición del planeta de húmedo y templado a cálido y seco.
En total, el 80% de la superficie de Venus está cubierta por grandes campos de roca volcánica solidificada, dijo Way. “Si bien aún no estamos seguros de con qué frecuencia ocurrieron los eventos que crearon estos campos, deberíamos poder reducirlos estudiando la propia historia de la Tierra”.
Maat Mons, un gran volcán en Venus, se muestra en esta imagen de radar de color simulado de 1991 de la misión de la nave espacial Magellan de la NASA. Crédito: NASA/JPL
Desde el origen de la vida multicelular hace unos 540 millones de años, la vida en la Tierra ha sufrido al menos cinco grandes eventos de extinción masiva. Cada uno de estos acabó con más del 50% de la vida animal en todo el planeta. Según este estudio y otros anteriores, la mayoría de estos eventos de extinción fueron causados o exacerbados por los tipos de erupciones que producen grandes provincias ígneas. En el caso de la Tierra, las alteraciones climáticas de estos eventos no fueron suficientes para causar un efecto invernadero descontrolado como lo fueron en Venus, por razones que Way y otros científicos aún están trabajando para determinar.
Las próximas misiones de la NASA a Venus, programadas para su lanzamiento a fines de la década de 2020: la misión Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble Gases, Chemistry, and Imaging (DAVINCI) y la misión Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, And Spectroscopy (VERITAS) – tiene como objetivo estudiar el origen, la historia y el estado actual de Venus con un detalle sin precedentes.
“Un objetivo principal de DAVINCI es reducir la historia del agua en Venus y cuándo pudo haber desaparecido, proporcionando más información sobre cómo ha cambiado el clima de Venus con el tiempo”, dijo Way.
La misión DAVINCI precederá a VERITAS, un orbitador diseñado para investigar la superficie y el interior de Venus desde lo alto, para comprender mejor su historia volcánica y volátil y, por lo tanto, el camino de Venus hacia su estado actual. Los datos de ambas misiones podrían ayudar a los científicos a reducir el registro exacto de cómo Venus pudo haber pasado de húmedo y templado a seco y sofocante. También puede ayudarnos a comprender mejor cómo el vulcanismo aquí en la Tierra ha afectado la vida en el pasado y cómo puede continuar haciéndolo en el futuro.
Referencia: “Volcanismo a gran escala y la muerte por calor de los mundos terrestres” por MJ Way, Richard E. Erns y Jeffrey D. Scargle, 26 de abril de 2022, The Planetary Science Journal . DOI: 10.3847/PSJ/ac6033
Ilustración de la portada:
Concepto artístico de volcanes activos en Venus, que representa una zona de subducción donde la corteza en primer plano se sumerge en el interior del planeta en la fosa topográfica. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Peter Rubin