DART alteró con éxito la órbita del asteroide Dimorphos

Se confirma que el impacto de la misión DART cambió la órbita de la pequeña luna Dimorphos alrededor de su asteroide Didymos. Por primera vez en la historia, los humanos cambiaron el movimiento de un objeto celeste.

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El satélite LICIACube de ASI adquirió esta imagen justo antes de su aproximación más cercana al asteroide Dimorphos, después de que la prueba de redirección de asteroides dobles, o misión DART, impactara a propósito el 26 de septiembre de 2022. Didymos, Dimorphos y la pluma que sale de Dimorphos después del impacto de DART son claramente visibles. Créditos: ASI/NASA

El análisis de los datos obtenidos en las últimas dos semanas por el equipo de investigación de la Prueba de Redirección de Asteroides Dobles (DART) de la NASA muestra que el impacto cinético de la nave espacial con su asteroide objetivo, Dimorphos, alteró con éxito la órbita del asteroide. Esto marca la primera vez que la humanidad cambia deliberadamente el movimiento de un objeto celeste y la primera demostración a gran escala de la tecnología de deflexión de asteroides.

“Todos nosotros tenemos la responsabilidad de proteger nuestro planeta natal. Después de todo, es el único que tenemos”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “Esta misión muestra que la NASA está tratando de estar lista para lo que sea que el universo nos arroje. La NASA ha demostrado que somos serios como defensores del planeta. Este es un momento decisivo para la defensa planetaria y toda la humanidad, demostrando el compromiso del excepcional equipo de la NASA y socios de todo el mundo”.

Antes del impacto de DART, Dimorphos tardó 11 horas y 55 minutos en orbitar su asteroide padre más grande, Didymos. Desde la colisión intencional de DART con Dimorphos el 26 de septiembre, los astrónomos han estado usando telescopios en la Tierra para medir cuánto ha cambiado ese tiempo. Ahora, el equipo de investigación ha confirmado que el impacto de la nave espacial alteró la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos en 32 minutos, acortando la órbita de 11 horas y 55 minutos a 11 horas y 23 minutos. Esta medición tiene un margen de incertidumbre de aproximadamente más o menos 2 minutos.

Antes de su encuentro, la NASA había definido un cambio mínimo exitoso del período de órbita de Dimorphos como un cambio de 73 segundos o más. Estos primeros datos muestran que DART superó este punto de referencia mínimo en más de 25 veces.

“Este resultado es un paso importante hacia la comprensión del efecto total del impacto de DART con su asteroide objetivo”, dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencia Planetaria de la NASA en la sede de la NASA en Washington. “A medida que lleguen nuevos datos cada día, los astrónomos podrán evaluar mejor si, y cómo, una misión como DART podría usarse en el futuro para ayudar a proteger a la Tierra de una colisión con un asteroide si alguna vez descubrimos uno que se dirige hacia nosotros”.

El equipo de investigación todavía está adquiriendo datos con observatorios terrestres de todo el mundo, así como con instalaciones de radar en el radar planetario Goldstone del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California y el Observatorio Green Bank de la Fundación Nacional de Ciencias en Virginia Occidental. Están actualizando la medición del período con observaciones frecuentes para mejorar su precisión.

El enfoque ahora está cambiando hacia la medición de la eficiencia de la transferencia de impulso de la colisión de aproximadamente 14,000 millas (22,530 kilómetros) por hora de DART con su objetivo. Esto incluye un análisis más detallado de la “eyección”, las muchas toneladas de roca asteroidal desplazada y lanzada al espacio por el impacto. El retroceso de esta explosión de escombros mejoró sustancialmente el empuje de DART contra Dimorphos: un poco como un chorro de aire que sale de un globo envía el globo en la dirección opuesta.

Para comprender con éxito el efecto del retroceso de la eyección, se necesita más información sobre las propiedades físicas del asteroide, como las características de su superficie y qué tan fuerte o débil es. Estas cuestiones aún se están investigando.

“DART nos ha dado algunos datos fascinantes sobre las propiedades de los asteroides y la efectividad de un impactador cinético como tecnología de defensa planetaria”, dijo Nancy Chabot, líder de coordinación de DART del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland. “El equipo de DART continúa trabajando en este rico conjunto de datos para comprender completamente esta primera prueba de defensa planetaria de la desviación de asteroides”.

Para este análisis, los astrónomos continuarán estudiando imágenes de Dimorphos desde el enfoque terminal de DART y del Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids (LICIACube), proporcionado por la Agencia Espacial Italiana, para aproximarse a la masa y forma del asteroide. Aproximadamente dentro de cuatro años, el proyecto Hera de la Agencia Espacial Europea también está planeado para realizar estudios detallados de Dimorphos y Didymos, con un enfoque particular en el cráter dejado por la colisión de DART y una medición precisa de la masa de Dimorphos.

Johns Hopkins APL construyó y operó la nave espacial DART y administra la misión DART para la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA como un proyecto de la Oficina del Programa de Misiones Planetarias de la agencia. Las instalaciones telescópicas que contribuyen a las observaciones utilizadas por el equipo de DART para determinar este resultado incluyen: Goldstone, Green Bank Observatory, Swope Telescope en el Observatorio Las Campanas en Chile, el Telescopio Danés en el Observatorio La Silla en Chile y las instalaciones de la red global de telescopios del Observatorio Las Cumbres en Chile y en Sudáfrica.

Ni Dimorphos ni Didymos representan ningún peligro para la Tierra antes o después de la colisión controlada de DART con Dimorphos.

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