Científicos chinos publicaron el cuaderno de viaje del vehículo explorador lunar del país de sus primeros dos años de servicio que muestra el paisaje lunar único e inexplorado en el lado lejano de la luna, revelando sus notables diferencias con el lado visible desde la Tierra.
El estudio publicado el jueves en la revista revisada por pares, Science Robotics, describió suelo terroso, rocas gelatinosas y pequeños cráteres nuevos dentro del cráter Von Karman en la cuenca del Polo Sur-Aitken.
Investigadores del Instituto de Tecnología de Harbin y el Centro de Control Aeroespacial de Beijing analizaron los datos e imágenes de la locomotora recopilados por Yutu-2, ofreciendo un conocimiento geológico detallado en el lugar de aterrizaje que puede ayudar a profundizar la comprensión de las personas sobre la formación y evolución de la luna.
La sonda Chang’e-4 y el rover aterrizaron en el cráter Von Karman el 3 de enero de 2019. El rover ya ha funcionado durante tres años, sobreviviendo a su vida útil inicial diseñada de tres meses.
La foto proporcionada por la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) el 4 de enero de 2019 muestra la imagen de Yutu-2, el vehículo lunar de China, en la ubicación preestablecida A en la superficie del lado oculto de la luna. (Xinhua/CNSA)
Camino lleno de baches
Durante su viaje, Yutu-2 resbaló y patinó, lo que indica que el terreno en el que aterrizó está salpicado de suaves pendientes locales, aunque relativamente plano a gran escala.
El rover, un robot todoterreno de seis ruedas equipado con cuatro motores de dirección en las ruedas de las esquinas con una superficie de malla, es capaz de subir pendientes de 20 grados y superar obstáculos de hasta 20 centímetros de altura.
El documento reveló que, durante el viaje del rover a un punto de disparo mutuo con la sonda Chang’e-4, sus ruedas estaban casi reforzadas por orejetas, pero a veces se hundían ligeramente en el terreno y experimentaban filtraciones moderadas en la pantalla de malla de alambre.
Suelo turbio
Los investigadores utilizaron la rueda del rover como un dispositivo de excavación de zanjas para estimar las propiedades del suelo lunar.
Descubrieron que la propiedad de soporte del regolito es similar a la de la arena seca y la marga arenosa en la Tierra, más fuerte que el suelo lunar típico de las misiones Apolo.
Pero estimaron, basándose en el suelo terroso observado en las ruedas de Yutu-2, que el suelo allí es más pegajoso que el lugar de aterrizaje de su predecesor Chang’e-3, que aterrizó suavemente en la Bahía de los Arcoíris de la luna en diciembre de 2013.
Los investigadores atribuyeron el aumento de la cohesión del suelo al mayor porcentaje de aglutinados en el regolito, lo que hace que las partículas del suelo tengan más probabilidades de mantenerse unidas cuando se muelen con las ruedas.
Dado que el suelo en bloques se ha adherido a las orejetas de las ruedas del rover en lugar de a su superficie de malla, sugirieron que la superficie de la orejeta podría recubrirse con un material antiadherente especial en futuras misiones para mejorar la capacidad de tracción de la máquina.
Cráteres nuevos
En su octavo día lunar, Yutu-2 se arriesgó a explorar un cráter de dos metros y detectó un material inesperado similar a un gel en la base del cráter.
Es probable que el material brillante de color verdoso oscuro sea una roca fundida por impacto o una brecha recubierta de vidrio generada por impacto, un tipo de roca compuesta de fragmentos afilados incrustados en una matriz de grano fino, según el estudio.
Luego, Yutu-2 se detuvo, en lugar de conducir hacia abajo a lo largo de la empinada pared del cráter, por temor a que la disminución de la barra de tiro de las ruedas no fuera lo suficientemente fuerte como para hacer retroceder al rover, dijeron los investigadores.
A pesar de esto, el rover ha “perforado cartas” a lo largo de múltiples cráteres nuevos en sus primeros 25 días lunares. Sus cámaras capturaron imágenes de una amplia variedad de cráteres, según el estudio.
Entre ellos se encuentran cráteres muy degradados con pendientes suaves y bordes planos, y cráteres con eyección del tamaño de un grano, que varía desde partículas hasta terrones.
Se observó que los cráteres con eyección tenían paredes y fondos gruesos, con esos desechos distribuidos de manera uniforme o desigual, revelaron los hallazgos.
Los investigadores dijeron que esos cráteres de eyección no son primarios sino secundarios que fueron formados por un cráter más grande ubicado al oeste del lugar de aterrizaje, ya que todos ellos estaban orientados al noroeste en línea con la componente horizontal de la fuerza de impacto.
Ding Liang, el primer autor del artículo del Instituto de Tecnología de Harbin, dijo que los hallazgos establecieron una base para estudios en profundidad en las misiones lunares posteriores de China.
“Los robots con patas y los robots híbridos con ruedas y los rovers atados pueden considerarse para futuras exploraciones de cráteres o cuevas lunares”, dijo Ding.
