Sí, existen. Y en una galaxia no muy lejana.
Las creaciones de ciencia ficción del universo de “Star Wars” son sorprendentemente similares a los planetas reales en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. ¿Una súper Tierra congelada? Piensa en el planeta de hielo Hoth. Y ese mundo distante con puestas de sol dobles no puede evitar convocar pensamientos de Tatooine arenoso.
Todavía no se han detectado indicios de vida en ninguno de los más de 5.000 exoplanetas científicamente confirmados, por lo que no sabemos si alguno de ellos está habitado por wookiees o mynocks, o alberga escenas de bares alienígenas exóticos (o incluso bacterias, por ejemplo).
Aún así, un giro rápido alrededor del universo real de exoplanetas ofrece similitudes tentadoras con varias contrapartes de Star Wars:
Kepler-452b podría tener algo en común con Coruscant
El mundo similar a Coruscant, Kepler-452b, es un planeta del tamaño de la Tierra que orbita una estrella similar a nuestro sol. Crédito: NASA Ames/JPL-Caltech/T.
Un exoplaneta que posea algunas propiedades similares a las de la Tierra, Kepler-452b, podría ser un buen sustituto de Coruscant, el mundo de alta tecnología que se ve en varias películas de Star Wars cuya superficie está encerrada en una sola ciudad que abarca todo el mundo.
Kepler-452b pertenece a un sistema estelar 1.500 millones de años más antiguo que el de la Tierra. Eso le daría a cualquier especie tecnológicamente experta más de mil millones de años por delante de nosotros. Los habitantes de Coruscant no solo tienen una superficie planetaria completamente diseñada, sino también un clima diseñado.
En Kepler-452b, las condiciones se están volviendo notablemente más cálidas a medida que aumenta la producción de energía de su estrella, un síntoma de edad avanzada. Si este planeta, de 1,6 veces el tamaño de la Tierra, fuera verdaderamente parecido a la Tierra, y si hubiera formas de vida tecnológicas presentes, también podría ser necesaria algo de ingeniería climática.
Bespin, un gigante de gas frío
En el planeta Bespin, la bulliciosa Ciudad de las Nubes flota en las nubes, que podría existir en un gigante de gas frío. Crédito: ESO/L. Calçada
La minería de las atmósferas de los planetas gaseosos gigantes es un elemento básico de la ciencia ficción. La NASA también ha examinado la cuestión y ha descubierto que gases como el helio-3 y el hidrógeno podrían extraerse de las atmósferas de Urano y Neptuno.
Gigantes gaseosos de todo tipo pueblan el universo real de exoplanetas; en “The Empire Strikes Back”, un gigante gaseoso llamado Bespin es el hogar de una “Ciudad de las Nubes” que participa activamente en la minería atmosférica. La ciudad con forma de hongo proporciona un refugio aparente para la princesa Leia y compañía que huyen, al menos hasta que Darth Vader causa su caos habitual.
En nuestra galaxia, la tecnología emergente nos permite leer los componentes de las atmósferas de exoplanetas reales.
Muchos de los gigantes gaseosos encontrados hasta ahora por naves espaciales como el TESS (Satélite de Encuesta de Exoplanetas en Tránsito) de la NASA y anteriormente por el Telescopio Espacial Kepler son los llamados “Júpiteres calientes”: gigantes que abrazan estrellas asados demasiado a fondo para ser sitios adecuados para ciudades flotantes. . Sin embargo, un descubrimiento muestra que los “exogigantes” de gas pueden orbitar sus estrellas a distancias notablemente similares a las de nuestro sistema solar. Un equipo astronómico internacional descubrió un gemelo de nuestro propio Júpiter, orbitando su estrella a aproximadamente la misma distancia que Júpiter está del sol. La estrella, HIP 11915, tiene aproximadamente la misma edad y composición que nuestro Sol, lo que plantea la posibilidad de que todo su sistema planetario sea similar al nuestro. Este Júpiter no tan caliente, a unos 186 años luz de distancia, fue detectado usando el telescopio de 3,6 metros (11,8 pies) en Observatorio La Silla en Chile.
Las capas atmosféricas de Bespin incluyen una banda de aire respirable, ideal para ciudades flotantes. En nuestra galaxia, la tecnología emergente nos permite leer los componentes de las atmósferas de exoplanetas reales, incluidos los gigantes gaseosos (aunque hasta ahora no hay signos de bandas habitables). Y probar las atmósferas de exoplanetas más pequeños, rocosos y potencialmente habitables pronto podría estar al alcance de la mano. Los astrónomos que utilizan K2, la segunda misión de búsqueda de planetas del telescopio espacial Kepler, detectaron tres de esos planetas que orbitan una estrella enana cercana. La luz de las estrellas que brilla a través de las atmósferas de estos planetas podría revelar su composición en futuras observaciones.
El planeta abrasador Mustafar
Planeta abrasador que orbita cerca de su estrella, CoRoT-7b podría ser un buen análogo para el planeta Mustafar. Crédito: ESO/L. Calçada
El planeta Mustafar, escenario de un duelo épico entre Obi-Wan Kenobi y Anakin Skywalker en “La venganza de los Sith”, tiene varios exoplanetas equivalentes. Estos mundos cubiertos de lava fundida, como Kepler-10b y Kepler-78b, son planetas rocosos del tamaño de la Tierra, cuyas superficies bien podrían ser infiernos perpetuos. Kepler-78b, aproximadamente un 20 por ciento más grande que la Tierra, pesa el doble de la masa de la Tierra; una densidad comparable significa que podría estar compuesto de roca y hierro. Eso podría hacerlo, como Mustafar, adecuado para la minería, aunque su órbita extremadamente estrecha alrededor de su estrella similar al Sol, junto con las temperaturas abrasadoras, proporciona un escenario poco probable para operaciones industriales, o para esgrima con sables de luz.
El mundo inhóspito de Kepler-10b es más caliente que cualquier lava en la superficie de la Tierra. Crédito: NASA/Misión Kepler/Dana Berry
Kepler-10b no es mucho más agradable. El primer mundo rocoso descubierto usando el telescopio Kepler, también abraza a su sol, unas 20 veces más cerca que Mercurio orbita el nuestro. Un día templado en Kepler-10b significa máximas diurnas de más de 2500 Fahrenheit (1371 Celsius), incluso más calientes que la lava que fluye en la Tierra. La superficie, libre de cualquier tipo de atmósfera, podría estar hirviendo con hierro y silicatos.
Sin embargo, a 3.600 grados Fahrenheit (1.982 Celsius), CoRoT-7b supera a Kepler-10b. Este planeta bien asado, descubierto en 2010 con el satélite CoRoT de Francia , se encuentra a unos 480 años luz de distancia y tiene un diámetro un 70 por ciento mayor que el de la Tierra con casi cinco veces la masa. Posiblemente el remanente reducido de un planeta del tamaño de Saturno, su órbita es tan estrecha que su estrella se cierne mucho más grande en su cielo de lo que nos parece nuestro sol, manteniendo fundida la superficie que mira hacia el sol.
Hoth es un mundo congelado
El planeta de hielo OGLE-2005-BLG-390 recibe el sobrenombre de Hoth, por el mundo ficticio de la tundra congelada. Crédito: NASA, ESA y G. Bacon (STScI)
El planeta OGLE-2005-BLG-390, apodado Hoth, es una supertierra fría que podría ser un Júpiter fallido. Incapaz de crecer lo suficiente, tuvo que conformarse con una masa cinco veces mayor que la de la Tierra y una superficie atrapada en lo más profundo de los congelamientos, con una temperatura superficial estimada en menos 364 grados Fahrenheit (menos 220 Celsius). Lo más probable es que eso signifique que no hay tauntauns al estilo de Hoth para montar, o incluso abominables muñecos de nieve con colmillos formidables (también conocidos como wampas). Los astrónomos utilizaron una extraordinaria técnica de búsqueda de planetas conocida como microlente para encontrar este mundo en 2005, una de las primeras demostraciones de la capacidad de esta técnica para revelar exoplanetas. En microlente, la luz de fondo de una estrella distante se usa para revelar planetas alrededor de una estrella más cercana a nosotros.
El planeta se encuentra hacia el corazón de la Vía Láctea, donde una mayor densidad de estrellas hace que los eventos de microlente sean más probables. El evento único que reveló el distante Hoth fue capturado por el Experimento de Lente Gravitacional Óptica, u OGLE, y confirmado por otros instrumentos.
Sin embargo, no tendremos que viajar 20.000 años luz para visitar mundos helados. La luna llena de smog de Saturno, Titán, donde aterrizó la sonda Huygens de la nave espacial Cassini en 2005, está salpicada de lagos de metano y cubierta permanentemente por una espesa neblina de hidrocarburos. La congelación es tan profunda que el hielo de agua no es diferente de la roca. Otra luna de Saturno, Encélado, parece una bola de nieve pero alberga un océano subterráneo muy parecido a la luna Europa de Júpiter, también una bola de hielo con un posible océano debajo. Ese océano podría incluso calentarse por la flexión de las mareas a medida que esta pequeña luna orbita alrededor de Júpiter.
Kepler-16 es lo más parecido al famoso planeta de Star Wars Tatooine
El sistema estelar binario Kepler-16 crea una doble puesta de sol como la del mundo natal de Luke, Tatooine. Crédito: NASA/JPL-Caltech/T.
Se dice que el planeta natal de Luke Skywalker, Tatooine, posee un entorno desértico duro, barrido por tormentas de arena mientras se asa bajo el resplandor de los soles gemelos. Los exoplanetas reales sometidos a dos o más soles son aún más duros. Kepler-16b fue el primer descubrimiento del telescopio Kepler de un planeta en una órbita “circombinaria”: girando alrededor de dos estrellas, a diferencia de una estrella en un sistema estelar doble. Este planeta, sin embargo, es probablemente frío, del tamaño de Saturno y gaseoso, aunque en parte está compuesto de roca. Se encuentra fuera de la “zona habitable” de sus dos estrellas, donde podría existir agua líquida. Y sus estrellas son más frías que nuestro Sol, lo que probablemente deja al planeta sin vida. Por supuesto, podríamos mirar el lado positivo (por así decirlo). Cuando se anunció el descubrimiento en 2011, Bill Borucki, el ahora retirado investigador principal de la NASA para Kepler en el Centro de Investigación Ames, Moffett Field, California, dijo que encontrar el nuevo planeta en realidad podría ampliar las perspectivas de vida en nuestra galaxia. Aproximadamente la mitad de todas las estrellas pertenecen a sistemas binarios, por lo que el hecho de que los planetas se formen alrededor de estos, así como alrededor de estrellas individuales, solo puede aumentar las probabilidades.
Un exoplaneta anunciado más recientemente, Kepler-453b, también es un gigante circumbinario y gaseoso, aunque su órbita dentro de la zona habitable significa que cualquier luna que pueda tener podría ser habitable. Fue el décimo circumbinario descubierto usando el telescopio Kepler.
Un planeta oceánico de alienígenas clone
El hogar de los clonadores de cuello largo, Kamino es un mundo oceánico. Kepler-22b, que existe en la zona habitable de su estrella, podría estar cubierto de manera similar por un súper océano. Crédito: NASA/Ames/JPL-Caltech
Kepler-22b, análogo al planeta Kamino de Star Wars (hogar de esos clonadores de ojos saltones y cuello largo), es una súper Tierra que podría estar cubierta por un súper océano. Kamino acuoso y empapado por la tormenta hace su aparición en “Attack of the Clones” cuando un sospechoso Obi-Wan Kenobi que salta de planeta se establece allí en busca de respuestas.
El jurado aún está deliberando sobre la verdadera naturaleza de Kepler-22b; con 2,4 veces el radio de la Tierra, incluso podría ser gaseoso. Pero si la idea del mundo oceánico resulta ser correcta, podemos imaginar un planeta parecido a Kamino físicamente plausible con la ayuda de científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts en Cambridge.
Un mundo oceánico inclinado sobre un costado, un poco como el gigante de hielo de nuestro sistema solar, Urano, resulta ser cómodamente habitable según un modelo informático reciente. Los investigadores encontraron que un exoplaneta en el rango de tamaño de la Tierra, a una distancia comparable de su sol y cubierto de agua, podría tener una temperatura superficial promedio de alrededor de 60 grados Fahrenheit (15,5 Celsius). Debido a su inclinación radical, sus polos norte y sur estarían bañados alternativamente por la luz del sol y la oscuridad, durante medio año cada uno, mientras el planeta giraba alrededor de su estrella.
Los científicos pensaron anteriormente que un planeta así oscilaría entre la ebullición y la congelación, haciéndolo inhabitable. Pero el modelo tridimensional de los científicos del MIT mostró que el planeta, incluso con un océano relativamente poco profundo de unos 50 metros (160 pies), absorbería calor durante su extraño verano polar y lo liberaría en invierno. Eso mantendría el clima general templado y primaveral durante todo el año.
La poca profundidad, por cierto, sería ideal para plataformas oceánicas al estilo de Kamino, lo que permitiría la construcción de ciudades cubiertas en la superficie del océano, donde los ejércitos de clones podrían marchar y perforar en paz.
Endor una exoluna boscosa
Endor es una luna boscosa en Star Wars. En la vida real, los astrónomos continúan buscando las primeras exolunas confirmadas. Crédito: ESO/M. Kornmesser/Nick Risinger
Endor, el reino boscoso de los Ewoks, orbita alrededor de un gigante gaseoso y fue presentado en “El retorno del Jedi”. La detección de exolunas aún está en pañales para los científicos aquí en la Tierra. Una posible exoluna–es decir, una luna girando alrededor de un planeta distante– fue observada en 2014 a través de microlentes. Sin embargo, permanecerá para siempre sin confirmar, ya que cada evento de microlente se puede ver solo una vez. Si la exoluna es real, orbita un planeta rebelde, sin conexión con una estrella y deambulando libremente por el espacio. El planeta podría haberse aferrado a su luna después de haber sido expulsado de alguna manera durante la historia temprana de un sistema planetario olvidado. Un equipo de astrónomos japoneses, neozelandeses y estadounidenses analizó los datos recopilados en 2011 con telescopios en Nueva Zelanda y Tasmania, y sugirió la posible exoluna. Pero dijeron que una pequeña estrella acompañada de un gran planeta podría haber causado el mismo efecto de lente.
Pronto podrían surgir más exolunas de las profundidades del espacio. Hunt for Exomoons with Kepler, o HEK , con sede en Harvard , ha comenzado a buscar datos de Kepler en busca de signos de ellos. A principios de 2015, los investigadores examinaron alrededor de 60 planetas Kepler y determinaron que la tecnología existente es suficiente para capturar evidencia de exolunas.
La caza podría tener poderosas implicaciones en la búsqueda de vida más allá de la Tierra. Si se demuestra que las exolunas son potencialmente habitables, se abre otra vía para la biología; las lunas habitables podrían incluso superar en número a los planetas habitables. ¿Podrían tener ecosistemas bulliciosos, con formas de vida aún más exóticas que los osos de peluche vivos de Endor, balanceándose entre los árboles al estilo de Tarzán? Manténganse al tanto.
Alderaan
Concepto artístico de una estrella muy joven rodeada por un disco de gas y polvo. Si bien los discos de acreción como este pueden parecer las secuelas de la destrucción, en realidad son lugares de nacimiento de nuevos planetas. Crédito: NASA/JPL-Caltech
En “Una nueva esperanza”, el planeta natal de la princesa Leia, Alderaan, es hecho añicos por la Estrella de la Muerte del Imperio mientras ella observa horrorizada. Los exoplanetas reales también experimentan una destrucción extrema. Una estrella enana blanca fue captada en el acto de devorar los últimos fragmentos de un pequeño planeta en 2015, observada con la ayuda del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA . Las enanas blancas son remanentes estelares súper densos del tamaño de la Tierra, pero con una gravedad más de 10,000 veces mayor que la de la superficie de nuestro sol. Las fuerzas de las mareas podrían destrozar un planeta atrapado en su atracción.
Los observadores pensaron al principio que estaban viendo un agujero negro en el acto de alimentarse dentro de un cúmulo estelar en el borde de la Vía Láctea. Las observaciones de rayos X, sin embargo, coincidieron con los modelos teóricos de un planeta destrozado por una enana blanca.
K2 realizó una observación similar de una enana blanca más cercana en 2014. En este caso, un pequeño objeto rocoso, probablemente un asteroide, se vaporizaba en poco más que un anillo polvoriento mientras giraba alrededor de la estrella cada 4,5 horas.
El Telescopio Espacial Spitzer de la NASA también detectó señales de escombros de una probable colisión de asteroides en 2014. Pero en lugar de una señal de destrucción planetaria, los asteroides en colisión podrían ser parte de un sitio de construcción. Esta joven estrella, a unos 1.200 años luz de distancia y con solo 35 millones de años, está rodeada por un anillo de polvo donde este tipo de colisiones son frecuentes. Los pedazos aplastados y rotos se fusionan en aglomeraciones cada vez más grandes, eventualmente formando planetas de tamaño completo.
Nuestro propio sistema solar alguna vez podría haber sido muy similar, si alguien estuviera mirando.
Referencia: https://exoplanets.nasa.gov/