Los instrumentos científicos y otros equipos para la nave espacial se unirán en la fase final de la misión antes de un lanzamiento a la luna helada de Júpiter, Europa, en 2024.
En el sentido de las agujas del reloj desde la izquierda: el módulo de propulsión para Europa Clipper de la NASA, el espectrógrafo ultravioleta (llamado Europa-UVS), la antena de alta ganancia y una ilustración de la nave espacial. Créditos: NASA/JPL-Caltech / Johns Hopkins APL
Cuando esté completamente ensamblado, el Europa Clipper de la NASA será tan grande como un SUV con paneles solares lo suficientemente largos como para abarcar una cancha de baloncesto, tanto mejor para ayudar a alimentar la nave espacial durante su viaje a la luna helada de Júpiter, Europa. Y casi todos los detalles de la nave espacial habrán sido hechos a mano.
El esfuerzo de ensamblaje ya está en marcha en salas limpias en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California. Ahora, los componentes de ingeniería y los instrumentos científicos están comenzando a llegar desde todo el país y Europa. Antes de fin de año, se espera que la mayor parte del hardware de vuelo, incluido un conjunto de nueve instrumentos científicos, esté completo.
El cuerpo principal de la nave espacial es un módulo de propulsión gigante de 10 pies de altura (3 metros de altura), diseñado y construido por el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) en Laurel, Maryland, con la ayuda del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y JPL. El módulo, equipado con electrónica, radios, cableado y el subsistema de propulsión, se enviará al JPL esta primavera. La antena de alta ganancia de 10 pies de ancho (3 metros de ancho) de Europa Clipper también llegará pronto al laboratorio.
“Estamos entrando en la fase en la que vemos que todas las piezas se unen como un sistema de vuelo”, dijo Jan Chodas, gerente de proyectos de Europa Clipper, de JPL. “Será muy emocionante ver que el hardware, el software de vuelo y los instrumentos se integren y prueben. Para mí, es el siguiente nivel de descubrimiento. Aprenderemos cómo funcionará realmente el sistema que diseñamos”.
Un ingeniero inspecciona el panel de radiofrecuencia (RF) del Europa Clipper de la NASA en una sala limpia en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland. Créditos: Johns Hopkins APL
Los científicos confían en que Europa podría alberga un océano interno con el doble de agua que los océanos de la Tierra combinados y puede tener actualmente condiciones adecuadas para sustentar la vida. Europa Clipper orbitará Júpiter y llevará a cabo múltiples sobrevuelos cercanos de Europa para recopilar datos sobre la atmósfera, la superficie y el interior de la luna. Su sofisticada carga útil investigará todo, desde la profundidad y la salinidad del océano hasta el grosor de la corteza de hielo y las características de las posibles columnas que pueden estar ventilando el agua subsuperficial en el espacio.
Esta ilustración de la luna helada de Júpiter, Europa, representa una erupción criovolcánica en la que la salmuera desde el interior de la cáscara helada podría estallar en el espacio. Un nuevo modelo que proponga este proceso también puede arrojar luz sobre las plumas en otros cuerpos helados. Crédito: Justice Wainwright
El primer instrumento científico que se completó fue entregado al JPL la semana pasada por un equipo del Southwest Research Institute en San Antonio, Texas. El espectrógrafo ultravioleta, llamado Europa-UVS, buscará por encima de la superficie de Europa signos de penachos. El instrumento recoge la luz ultravioleta, luego separa las longitudes de onda de esa luz para ayudar a determinar la composición de la superficie de la luna y los gases en la atmósfera.
A medida que cada instrumento llegue al JPL, se integrará con la nave espacial y se volverá a probar. Los ingenieros deben asegurarse de que los instrumentos puedan comunicarse con la computadora de vuelo, el software de la nave espacial y el subsistema de energía.
Una vez que todos los componentes se hayan integrado para formar el gran sistema de vuelo, Europa Clipper se trasladará a la enorme cámara de vacío térmico del JPL para realizar pruebas que simulan el duro entorno del espacio profundo. También habrá intensas pruebas de vibración para garantizar que Europa Clipper pueda soportar los empujones del lanzamiento. Luego se dirige a Cabo Cañaveral, Florida, para un lanzamiento en octubre de 2024.
Europa Clipper contribuyen al campo de la astrobiología, la investigación interdisciplinaria sobre las variables y condiciones de mundos distantes que podrían albergar vida tal y como la conocemos. Si bien Europa Clipper no es una misión de detección de vida, llevará a cabo un reconocimiento detallado de Europa e investigará si la luna helada, con su océano subsuperficial, tiene la capacidad de albergar vida. Comprender la habitabilidad de Europa ayudará a los científicos a comprender mejor cómo se desarrolló la vida en la Tierra y el potencial para encontrar vida más allá de nuestro planeta. Crédito: NASA
Para los líderes de esta misión, ver los componentes de ingeniería unirse con la flota de instrumentos será especialmente conmovedor, sabiendo lo duro que sus equipos han presionado para trabajar a través de la pandemia de coronavirus.
“No sé cómo me sentiré, viendo que esto se une. Sospecho que será algo abrumador”, dijo Robert Pappalardo, científico del proyecto Europa Clipper del JPL. “Está sucediendo, se está volviendo real. Se está volviendo tangible”. Al mismo tiempo, el nivel de dificultad sube varias muescas a medida que las capas del proyecto se fusionan. “Todos los caminos paralelos del desarrollo de hardware y software comenzarán a unirse de una manera que es muy visible para el equipo”, dijo Jordan Evans de JPL, el subgerente del proyecto. “Los ojos de todos se vuelven hacia el sistema integrado que se está uniendo, lo cual es emocionante”.
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