Los investigadores descubrieron evidencia del aminoácido triptófano en el material interestelar del sistema estelar IC348 utilizando datos del Observatorio Espacial Spitzer. Este hallazgo sugiere que los aminoácidos constructores de proteínas prevalecen en áreas donde se desarrollan estrellas y planetas, lo que sugiere el potencial de vida en los sistemas exoplanetarios.
Susana Iglesias-Groth del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha utilizado datos del observatorio espacial Spitzer para descubrir signos del aminoácido triptófano en el material interestelar en una región cercana de formación estelar. La investigación fue publicada recientemente en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Se detectaron altas cantidades de triptófano en el Complejo Molecular Perseo, específicamente en el sistema estelar IC348, una región de formación estelar que se encuentra a 1000 años luz de distancia de la Tierra, relativamente cerca en términos astronómicos. La región es generalmente invisible a simple vista, pero brilla intensamente cuando se ve en longitudes de onda infrarrojas.
El triptófano es uno de los 20 aminoácidos esenciales para la formación de proteínas clave para la vida en la Tierra y produce uno de los patrones más ricos de líneas espectrales en el infrarrojo. Por lo tanto, era un candidato obvio para ser explorado utilizando la extensa base de datos espectroscópica del satélite Spitzer, un telescopio infrarrojo espacial.
El triptófano se ha detectado en el espacio. Crédito: Jorge Rebolo-Iglesias. Imagen de fondo: NASA/Telescopio Espacial Spitzer
El análisis de la luz infrarroja emitida desde la región reveló 20 líneas de emisión de la molécula triptófano. La temperatura del triptófano es de aproximadamente 280 Kelvin, o 7 grados centígrados. Iglesias-Groth ha encontrado previamente agua e hidrógeno a las mismas temperaturas en IC348.
El estudio sugiere que las líneas de emisión asociadas con el triptófano también pueden estar presentes en otras regiones de formación estelar y que su presencia es común en el gas y el polvo a partir de los cuales se forman las estrellas y los planetas.
Los aminoácidos se encuentran comúnmente en los meteoritos y estuvieron presentes durante la formación de nuestro Sistema Solar. Este nuevo trabajo podría indicar que estos agentes constructores de proteínas, que son clave para el desarrollo de la vida, existen naturalmente en las regiones donde se forman las estrellas y los sistemas planetarios, y pueden contribuir a la química temprana de los sistemas planetarios alrededor de otras estrellas.
El Dr. Iglesias-Groth dice: “La evidencia de triptófano en el complejo molecular Perseus debería alentar un esfuerzo adicional para identificar otros aminoácidos en esta región y en otras regiones de formación estelar. Es una posibilidad muy emocionante que los bloques de construcción de las proteínas estén ampliamente presentes en el gas a partir del cual se forman las estrellas y los planetas; puede ser clave para el desarrollo de la vida en los sistemas exoplanetarios”.
Referencia: “A search for tryptophan in the gas of the IC 348 star cluster of the Perseus molecular cloud” por Susana Iglesias-Groth, 22 de mayo de 2023, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. DOI: 10.1093/mnras/stad1535
Portada: Esta imagen infrarroja del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA muestra una imagen del objeto protoestelar LRLL 54361 y su rico vecindario cósmico, una región llamada IC 348. La protoestrella, que es el objeto brillante con haces de luz en forma de abanico que provienen de él, ubicado hacia la derecha de la imagen, emite destellos de luz cada 25,3 días. Crédito: NASA, ESA y J. Muzerolle (STScI)