La agencia espacial china continúa avanzando en su programa de astronomía mediante el desarrollo de una gama de telescopios espaciales, incluido Xuntian, el equivalente al Hubble en términos de capacidad. Su originalidad: se puede reparar desde la estación espacial china.
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Xuntian es uno de los programas fundamentales de China para convertirse en la principal potencia científica del mundo para 2050. El momento es ajustado: el telescopio espacial debe estar listo para fines de 2023 para un lanzamiento en 2024.
Por primera vez, estamos empezando a ver desde hace unas semanas una imagen de la estructura que se está ensamblando. Seguirá la integración de los diversos subsistemas, espejos, instrumentos, luego muchas pruebas antes de la revisión final.
Con la pandemia de Covid-19 golpeando duramente a China durante varias semanas, el trabajo en el telescopio se ha visto muy interrumpido.
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Más pequeño que el Hubble pero cubriendo más cielo
A diferencia del Telescopio Espacial James Webb, Xuntian podrá observar el Universo en las mismas longitudes de onda que el Hubble, es decir, en el visible, infrarrojo cercano y ultravioleta. Sin embargo, será un poco menos preciso.
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Se dice que su resolución angular es de 0,15 segundos de arco, en comparación con los 0,1 del Hubble. También será menos sensible a la luz, con un espejo de dos metros de diámetro. Esto es innegablemente considerable, pero recuerde que el espejo primario del Hubble mide 2,4 metros de diámetro.
porciones del cielo 300 veces más grandes y, por lo tanto, cubrir más objetivos. Xuntian debe observar el 40% del cielo visible. Los datos se distribuirán entre cuatro centros de investigación.
El Telescopio Espacial Xuntian no se ensamblará de acuerdo con un modelo tradicional. Si el Hubble está montado en un esquema de Ritchey-Chrétien: un espejo primario cóncavo y un secundario convexo, Xuntian usará tres espejos esféricos. El tercero es cóncavo y aplanará la distancia focal y así obtendrá este campo de visión más amplio. Esta técnica también reduce las aberraciones ópticas.
Comparación de la difracción que se puede observar alrededor de una estrella cuando se observa con Hubble o Xuntian (simulación). El tercer espejo de Xuntian haría que las estrellas aparecieran como puntos y no como cruces como a menudo se puede ver en las imágenes del Hubble. © CAS
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Mantenimiento en órbita desde la estación
Al comienzo del proyecto, Xuntian iba a ser unido a la actual estación espacial china que se estaba ensamblando. Eventualmente, el telescopio espacial se separará de la estación, pero permanecerá en una órbita cercana. Por lo tanto, si hay una necesidad de repararlo, bastará con conectarlo a la estación para que los astronautas chinos puedan intervenir.
China está anticipando el experimento Hubble que requirió cuatro misiones de servicio en órbita con el transbordador espacial estadounidense. Estas misiones eran complejas y costaban caro a los contribuyentes estadounidenses. La opción china es más barata y garantiza la supervivencia del telescopio espacial mientras viva la estación.
Antes de ponerlo en órbita, primero será necesario unir los próximos dos módulos de la estación espacial china. Por ahora, solo el módulo Tianhe compone la estación. Se supone que dos módulos adicionales (Wentian y Mengtian) se colocarán para 2023. Después de eso, será el turno del telescopio espacial.
Otra imagen del Telescopio Espacial Xuntian no lejos de la estación espacial china. © Agencia Espacial Tripulada
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Flota de telescopios espaciales
Xuntian está lejos de ser el único telescopio espacial planeado. La agencia espacial china ha diseñado un conjunto de ellos para cualquier campo de observación: un telescopio solar (ASO-S) sobre los raíles, seguido de un proyecto de telescopio espacial llamado Einstein y dedicado a la observación del Universo en rayos X para estudiar eventos extremos visibles, u objetos muy pesados como los agujeros negros.
En marzo pasado, el proyecto recibió la aprobación de la Academia de Ciencias de China para comenzar la construcción. El lanzamiento está previsto para 2023. Con Xuntian, los científicos chinos planean estudiar diferentes objetos en el Universo: galaxias (formación y evolución), nubes de gas y polvo, estrellas y grupos de estrellas, y por supuesto el Sistema Solar.
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