Algún día podría alimentar reactores de fusión nuclear.
Crédito: Administración Nacional del Espacio de China / Autoridad de Energía Atómica de China
China es ahora la tercera nación en descubrir un nuevo mineral lunar, y contiene un elemento que algún día podría impulsar una fusión nuclear exitosa: el santo grial para la energía limpia casi ilimitada.
Suciedad de pago: Los minerales son cristales naturales que están hechos de elementos. La Tierra es el hogar de más de 5,000 tipos de minerales, incluyendo hielo, silicio y diamante, y muchos minerales que se encuentran en la Tierra también se han visto en la luna.
Sin embargo, se han descubierto pocos minerales nuevos en la Luna.
Estados Unidos y la antigua Unión Soviética han encontrado cinco, y la Asociación Mineralógica Internacional ha confirmado ahora que la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) ha descubierto un sexto mineral lunar: Changesite-(Y).
El equipo aisló una sola partícula del mineral de la Luna nueva de más de 14,000 otras partículas en su muestra.
El mineral de la luna nueva: En diciembre de 2020, la misión Chang’e 5 de la CNSA aterrizó en la Luna, recolectó 3.8 libras de material lunar y luego devolvió las muestras a la Tierra, marcando la primera recuperación de material lunar desde la década de 1970.
La CNSA distribuyó pequeñas muestras del material lunar a casi 100 grupos para su análisis, y un equipo del Instituto de Investigación de Geología del Uranio de Beijing (BRIUG) logró aislar una sola partícula de Changesite-(Y) de su muestra.
La partícula tiene solo una décima parte de ancho que un cabello humano, y el equipo de BRIUG tuvo que usar procesos de alta tecnología para aislar el mineral de la Luna nueva de las más de 14,000 otras partículas en su muestra.
Changesite-(Y) contiene helio-3, que es una opción atractiva para alimentar reactores de fusión nuclear.
Por qué es importante: El descubrimiento de un nuevo mineral lunar puede profundizar nuestra comprensión de la historia y la composición actual de la Luna. El descubrimiento de este mineral en particular, sin embargo, puede tener un impacto más directo en la vida en la Tierra.
La composición química de La mutación-(Y) contiene helio-3, un isótopo del helio que es raro en la Tierra, pero que se cree que es abundante en la Luna; algunos estiman que podría haber hasta 1,1 millones de toneladas métricas en los primeros metros de la superficie lunar.
Debido a que el helio-3 no es radiactivo, es una opción atractiva para alimentar reactores de fusión nuclear, y en este momento, incluso si somos capaces de descubrir cómo convertir la fusión nuclear en una fuente viable de energía limpia, nuestras opciones actuales de combustible en la Tierra son escasas.
“Helio-3 … podría convertirse en una importante exportación lunar para la generación de energía en todo el mundo”. AARÓN OLSON
Si pudiéramos extraer helio-3 en la Luna, tal vez identificando los lugares donde la changesita (Y) es más abundante, podríamos alimentar a los Estados Unidos durante un año con solo 40 toneladas métricas del isótopo. Una de las naves espaciales en desarrollo de SpaceX podría llevar tanto a la Tierra con mucho espacio de sobra.
“De los diversos materiales volátiles disponibles en la Luna, potencialmente solo hay uno que tiene un valor significativo en la Tierra”, dijo Aaron Olson, investigador de tecnología espacial de la NASA, en 2015. “El helio-3, si se usa como combustible en un reactor de fusión nuclear, podría convertirse en una exportación lunar significativa para la generación de energía en todo el mundo”.
El panorama general: Para que eso suceda, necesitamos averiguar dónde encontrar grandes depósitos de helio-3, luego descubrir cómo extraerlo efectivamente en la Luna. E incluso si luego podemos devolverlo a la Tierra, no podemos usarlo para crear energía limpia hasta que realmente dominemos la fusión, lo que algunos dicen que nunca sucederá.
Aún así, con tantos equipos trabajando para llevar a buen término tanto la minería lunar como la fusión nuclear utilizable, parece que podríamos hacer realidad este sueño de energía limpia ilimitada en el futuro previsible, y el descubrimiento de Changesite-(Y) podría marcar un momento crucial en ese viaje.
Este artículo fue publicado originalmente por Freethink.
