Lanzadas en 1977, las sondas gemelas Voyager son la misión operativa más larga de la NASA y la única nave espacial que ha explorado el espacio interestelar.
El concepto de este artista pone las distancias del sistema solar en perspectiva. La nave espacial Voyager 1 se adentra al espacio interestelar desde agosto del 2012. El viajero tardará todavía 300 años para alcanzar el borde de la nube de Oort y unos 40 mil años para acercarse a Alfa Centauri. La línea en la ilustración mide la distancia en UA (Unidades Astronómicas). Crédito: NASA/JPL-Caltech
Las sondas gemelas Voyager se han convertido, en cierto modo, en cápsulas del tiempo de su época. Cada una lleva un reproductor de cintas de ocho pistas para grabar datos, tienen unos 3 millones de veces menos memoria que los teléfonos móviles modernos y transmiten datos unas 38.000 veces más lentos que una conexión a Internet 5G.
Sin embargo, las Voyagers se mantienen a la vanguardia de la exploración espacial. Son las únicas sondas que han explorado el espacio interestelar, el océano galáctico por el que viajan nuestro Sol y sus planetas.
El Sol y los planetas residen en la heliosfera, una burbuja protectora creada por el campo magnético del Sol y el flujo hacia afuera del viento solar. Los investigadores, algunos de ellos más jóvenes que las dos naves espaciales distantes, están combinando las observaciones de la Voyager con datos de misiones más nuevas para obtener una imagen más completa de nuestro Sol y cómo la heliosfera interactúa con el espacio interestelar.
“La flota de misiones de heliofísica brinda información invaluable sobre nuestro Sol, desde la comprensión de la corona o la parte más externa de la atmósfera del Sol, hasta el examen de los impactos del Sol en todo el sistema solar, incluso aquí en la Tierra, en nuestra atmósfera y en el espacio interestelar”, dijo Nicola Fox, directora de la División de Heliofísica en la sede de la NASA en Washington. “Durante los últimos 45 años, las misiones Voyager han sido integrales para proporcionar este conocimiento y han ayudado a cambiar nuestra comprensión del Sol y su influencia de una manera que ninguna otra nave espacial puede”.
Los Voyagers también son embajadores, cada uno con un disco de oro que contiene imágenes de la vida en la Tierra, diagramas de principios científicos básicos y audio que incluye sonidos de la naturaleza, saludos en varios idiomas y música. Los registros recubiertos de oro sirven como un “mensaje en una botella” cósmico para cualquiera que pueda encontrarse con las sondas espaciales. A la velocidad con la que el oro se descompone en el espacio y es erosionado por la radiación cósmica, los registros durarán más de mil millones de años.
Más allá de las expectativas
La Voyager 2 se lanzó el 20 de agosto de 1977, seguida rápidamente por la Voyager 1 el 5 de septiembre. Ambas sondas viajaron a Júpiter y Saturno, con la Voyager 1 moviéndose más rápido y alcanzándolas primero. Juntas, las sondas revelaron mucho sobre los dos planetas más grandes del sistema solar y sus lunas. La Voyager 2 también se convirtió en la primera y única nave espacial en volar cerca de Urano (en 1986) y Neptuno (en 1989), ofreciendo a la humanidad vistas extraordinarias e información sobre estos mundos distantes.
Mientras la Voyager 2 realizaba estos sobrevuelos, la Voyager 1 se dirigía hacia el límite de la heliosfera. Al salir de ella en 2012 , la Voyager 1 descubrió que la heliosfera bloquea el 70 % de los rayos cósmicos o partículas energéticas creadas por las estrellas en explosión. La Voyager 2, después de completar sus exploraciones planetarias, continuó hasta el límite de la heliosfera y salió en 2018 . Los datos combinados de la nave espacial gemela de esta región han desafiado las teorías anteriores sobre la forma exacta de la heliosfera.
“Hoy, mientras ambas Voyager exploran el espacio interestelar, están brindando a la humanidad observaciones de un territorio desconocido”, dijo Linda Spilker, científica adjunta del proyecto de la Voyager en el JPL. “Esta es la primera vez que hemos podido estudiar directamente cómo una estrella, nuestro Sol, interactúa con las partículas y los campos magnéticos fuera de nuestra heliosfera, ayudando a los científicos a comprender la vecindad local entre las estrellas, cambiando algunas de las teorías sobre esta región. y proporcionando información clave para futuras misiones”.
Un largo viaje
A lo largo de los años, el equipo de Voyager se ha acostumbrado a superar los desafíos que conlleva operar una nave espacial tan madura, a veces recurriendo a colegas jubilados por su experiencia o investigando documentos escritos hace décadas.
Cada Voyager funciona con un generador termoeléctrico de radioisótopos que contiene plutonio, que emite calor que se convierte en electricidad. A medida que el plutonio se descompone, la producción de calor disminuye y las Voyagers pierden electricidad. Para compensar, el equipo apagó todos los sistemas no esenciales y algunos que alguna vez se consideraron esenciales. También desactivaron los calentadores que protegen los instrumentos que aún funcionan de las gélidas temperaturas del espacio. Los cinco instrumentos a los que se les apagaron los calentadores todavía funcionan.
Recientemente, la Voyager 1 comenzó a experimentar un problema que provocó que la información de estado sobre uno de sus sistemas a bordo se confundiera. A pesar de esto, el sistema y la nave espacial continúan funcionando normalmente. La sonda continuó enviando observaciones científicas mientras el equipo de ingeniería intentaba solucionar el problema hasta que recientemente lo lograron.
“Las Voyagers han continuado haciendo descubrimientos sorprendentes, inspirando a una nueva generación de científicos e ingenieros”, dijo Suzanne Dodd, gerente de proyectos en JPL. “No sabemos cuánto tiempo continuará la misión, pero podemos estar seguros de que la nave espacial proporcionará aún más sorpresas científicas”.
Las imágenes más emblematicas de la misión
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Este video de archivo muestra el lanzamiento de la nave espacial Voyager 2 de la NASA el 20 de agosto de 1977. También presenta imágenes históricas de los discos de oro que se adjuntan tanto a la Voyager 2 como a su gemela, la Voyager 1, y llevan mensajes para cualquiera que pueda encontrarse con uno de ellos. la nave espacial Créditos: NASA/JPL-Caltech
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