La sonda espacial BepiColombo, una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), ha realizado con éxito su sexto y último sobrevuelo a Mercurio. En esta maniobra, que ocurrió el 8 de enero a las 06:59 CET, la nave pasó a solo 295 km de la superficie del planeta más cercano al Sol.
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Este sobrevuelo es crucial para reducir la velocidad de la nave y ajustar su trayectoria de cara a su inserción orbital alrededor de Mercurio, programada para finales de 2026. Según Geraint Jones, científico del proyecto BepiColombo, este evento no solo representa un paso técnico esencial, sino que también abre una ventana a nuevas observaciones de Mercurio, el planeta menos explorado del Sistema Solar.
Explorando la sombra de Mercurio
El sobrevuelo comenzó por el lado nocturno de Mercurio, lo que implicó que BepiColombo permaneciera 23 minutos en completa oscuridad, dependiendo únicamente de sus baterías. “Hemos tomado medidas para calentar previamente la nave y optimizar el uso de energía durante este momento crítico”, explicó Ignacio Clerigo, responsable de operaciones de la misión en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC).
Este paso por la sombra permitió a los instrumentos de la sonda, como el acelerómetro ISA, recopilar datos sobre los cambios en la radiación solar y las vibraciones del aparato, claves para entender el entorno de Mercurio.
La ESA ha comunicado que publicará las primeras imágenes el 9 de enero, a las que seguirán otros datos científicos.
Revelando los misterios del polo norte
Una de las partes más emocionantes de este sobrevuelo fue el recorrido sobre el polo norte de Mercurio. Este es hogar de cráteres en sombra permanente, lugares donde se sospecha que podría haber depósitos de hielo de agua, a pesar de las abrasadoras temperaturas que alcanzan los 450 °C en las regiones iluminadas. Los cráteres Prokofiev, Kandinsky y Tolkien estarán entre los objetivos principales de las cámaras de seguimiento de BepiColombo. Las imágenes, que se espera publicar el 9 de enero, podrían ofrecer pistas clave sobre este enigma.
Investigaciones magnéticas y de partículas
Además de las observaciones visuales, BepiColombo atravesó regiones de la magnetosfera de Mercurio no exploradas previamente, incluyendo el “cúspide norte”, donde las líneas del campo magnético planetario guían partículas solares hacia la superficie. Instrumentos como SERENA y MPO-MAG analizaron estas partículas, mientras que otros dispositivos, como el monitor de polvo MDM, midieron partículas mayores en esta región única del espacio.
Un largo viaje hacia el conocimiento
Desde su lanzamiento el 20 de octubre de 2018, BepiColombo ha completado un intrincado viaje interplanetario que incluye sobrevuelos por la Tierra, Venus y ahora Mercurio. Este sexto sobrevuelo cierra un capítulo crucial en su misión, mientras se prepara para entrar en órbita alrededor del planeta en 2026 y comenzar su misión científica principal en 2027.
La misión, compuesta por dos orbitadores científicos, investigará la composición, geología, magnetosfera y entorno de Mercurio, buscando responder preguntas fundamentales sobre este planeta extremo.
Más allá de las fronteras del conocimiento
Las primeras imágenes y datos del sobrevuelo serán liberados públicamente en el Archivo de Ciencias Planetarias de la ESA. Con cada nueva observación, BepiColombo nos acerca más a desvelar los secretos de Mercurio, ayudando a comprender mejor no solo el planeta, sino también la evolución de nuestro Sistema Solar.