El 8 de enero de 2025, la misión BepiColombo, una colaboración entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), realizó su sexto sobrevuelo de Mercurio, marcando un hito crucial en su camino hacia la órbita del planeta en 2026. Este evento no solo representó el último "empuje gravitacional" necesario para guiar la nave, sino que también nos regaló imágenes impresionantes de un mundo aún lleno de incógnitas.
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A las 06:59 CET, la nave pasó a tan solo 295 km de la superficie del lado nocturno de Mercurio, atravesando su gélida sombra antes de ofrecer vistas únicas de los polos y planicies bañados por el Sol. Aquí exploramos tres imágenes fascinantes obtenidas durante este encuentro y los secretos que revelan sobre el planeta más cercano al Sol.
Los cráteres sombríos y gélidos de Mercurio: un enigma por resolver
En su aproximación, la cámara M-CAM 1 capturó imágenes de los cráteres perpetuamente en sombra cerca del polo norte de Mercurio, como Prokofiev, Kandinsky, Tolkien y Gordimer. Estos rincones oscuros son algunos de los lugares más fríos del Sistema Solar y podrían albergar depósitos de agua congelada, un hallazgo sorprendente en un planeta tan próximo al Sol.
Además de los cráteres, la nave también documentó las vastas llanuras volcánicas de Borealis Planitia, moldeadas hace 3.7 mil millones de años por erupciones de lava. Las arrugas en la superficie sugieren que Mercurio ha estado contrayéndose a lo largo del tiempo mientras su interior se enfría.
Una superficie transformada por impactos y lava
En otra imagen capturada minutos después, BepiColombo ofreció una visión ampliada de las planicies del norte, destacando el cráter Mendelssohn, cuyo borde apenas sobresale por encima de su interior inundado por lava. Más allá, el majestuoso cráter Caloris, con un diámetro de más de 1500 km, se erige como testimonio del impacto más grande en Mercurio, acompañado de intrincados surcos que irradian desde su centro.
Un flujo brillante de lava cerca del borde del cráter plantea un misterio aún por resolver: ¿se desplazó esta lava hacia el cráter o desde él? Esta y otras preguntas son parte de la misión de BepiColombo.
Volcanes y cráteres jóvenes iluminan la superficie
La tercera imagen seleccionada destaca el Nathair Facula, el resultado de la mayor explosión volcánica conocida en Mercurio. Este evento dejó depósitos espectaculares que se extienden más de 300 km. También se observa el cráter Fonteyn, de tan solo 300 millones de años, cuyo brillo revela la juventud de su material eyectado.
Estas características nos recuerdan que, aunque Mercurio pueda parecer un mundo sombrío, sus procesos volcánicos e impactos recientes arrojan luz sobre su historia geológica y su composición única.
Un paso más hacia el entendimiento de Mercurio
Con este sobrevuelo, las cámaras M-CAM de BepiColombo se despiden de las vistas cercanas del planeta, ya que la sonda se prepara para separarse en dos orbitadores: el Mercury Planetary Orbiter de la ESA y el Mercury Magnetospheric Orbiter de JAXA. Estos instrumentos profundizarán en los secretos de Mercurio una vez que entren en órbita en 2026.
El director general de la ESA, Josef Aschbacher, celebró este logro durante una conferencia de prensa el 9 de enero, subrayando la importancia de los datos obtenidos hasta ahora. “Este sobrevuelo, junto con los cinco anteriores, ha proporcionado información invaluable. Ahora comienza el trabajo para desentrañar estos datos y descubrir más sobre el enigmático Mercurio”, añadió Geraint Jones, científico del proyecto.
El viaje de BepiColombo está lejos de terminar, pero cada paso nos acerca más a comprender los orígenes y la evolución del planeta más pequeño y menos explorado del Sistema Solar.
Fuente: Top three images from BepiColombo's sixth Mercury flyby; https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/BepiColombo/Top_three_images_from_BepiColombo_s_sixth_Mercury_flyby