Agujero negro supermasivo captado por los radiotelescopios de ALMA. Crédito: ESO
Los agujeros negros se encuentran entre los objetos cósmicos más misteriosos, muy estudiados pero no completamente comprendidos. Estos objetos no son realmente agujeros. Son enormes concentraciones de materia empaquetada en espacios muy pequeños. Un agujero negro es tan denso que la gravedad justo debajo de su superficie, el horizonte de eventos, es lo suficientemente fuerte como para que nada, ni siquiera la luz, pueda escapar. El horizonte de sucesos no es una superficie como la de la Tierra o incluso la del Sol. Es un límite que contiene toda la materia que forma el agujero negro.
Hay mucho que no sabemos sobre los agujeros negros, como el aspecto de la materia dentro de sus horizontes de sucesos. Sin embargo, hay mucho que los científicos saben sobre los agujeros negros.
Datos esenciales de los agujeros negros
El agujero negro conocido más cercano, llamado 1A 06200-00, está a 3.000 años luz de distancia.
El agujero negro más distante detectado, en el centro de una galaxia llamada QSO J0313-1806, está a unos 13.000 millones de años luz de distancia.
El agujero negro más masivo observado, Ton 618, inclina la balanza a 66 mil millones de veces la masa del Sol.
El agujero negro más ligero conocido tiene solo 3,8 veces la masa del Sol. Está emparejado con una estrella.
Un término real que describe lo que sucede cuando la materia se acerca demasiado a un agujero negro. Se aprieta horizontalmente y se estira verticalmente, como si fuera un fideo.
Todos los agujeros negros giran. El más rápido conocido, llamado GRS 1915+105, registra más de 1000 rotaciones por segundo.
Los monstruosos agujeros negros en el centro de las galaxias pueden lanzar partículas casi a la velocidad de la luz.
Si reemplazaras al Sol con un agujero negro de la misma masa, el sistema solar se volvería mucho más frío, pero los planetas permanecerían en sus órbitas.
Un tipo de agujero negro nace cuando las estrellas masivas se quedan sin combustible y explotan en supernovas.
La mayoría de las galaxias del tamaño de la Vía Láctea tienen monstruosos agujeros negros en sus centros. El nuestro se llama Sagitario A* (pronunciado ey-estrella) y tiene 4 millones de veces la masa del Sol.
Esta es la primera imagen de Sgr A, el agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia. Es la primera evidencia visual directa de la presencia de este agujero negro. Fue capturado por el Event Horizon Telescope (EHT), una matriz que unió ocho observatorios de radio existentes en todo el planeta para formar un solo telescopio virtual “del tamaño de la Tierra”. El telescopio lleva el nombre del horizonte de sucesos, el límite del agujero negro más allá del cual no puede escapar la luz. Aunque no podemos ver el horizonte de eventos en sí, porque no puede emitir luz, el gas brillante que orbita alrededor del agujero negro revela una firma reveladora: una región central oscura (llamada sombra) rodeada por una estructura similar a un anillo brillante. La nueva vista captura la luz desviada por la poderosa gravedad del agujero negro, que es cuatro millones de veces más masivo que nuestro Sol. La imagen del agujero negro Sgr A es un promedio de las diferentes imágenes que la Colaboración EHT ha extraído de sus observaciones de 2017. Además de otras instalaciones, la red EHT de radioobservatorios que hizo posible esta imagen incluye el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) y el Atacama Pathfinder EXperiment (APEX) en el desierto de Atacama en Chile, en copropiedad y cooperación by ESO es un socio en nombre de sus estados miembros en Europa.
¿Cómo se encuentran los agujeros negros?
Los agujeros negros no emiten ni reflejan luz, lo que los hace invisibles para los telescopios. Los científicos los detectan y estudian principalmente en función de cómo afectan su entorno:
Los agujeros negros pueden estar rodeados por anillos de gas y polvo, llamados discos de acreción, que emiten luz en muchas longitudes de onda, incluidos los rayos X.
La intensa gravedad de un agujero negro supermasivo puede hacer que las estrellas orbiten a su alrededor de una manera particular. Los astrónomos rastrearon las órbitas de varias estrellas cerca del centro de la Vía Láctea para demostrar que alberga un agujero negro supermasivo, un descubrimiento que ganó el Premio Nobel 2020.
Cuando los objetos muy masivos se aceleran a través del espacio, crean ondas en el tejido del espacio-tiempo llamadas ondas gravitacionales. Los científicos pueden detectar algunos de estos por el efecto de las ondas en los detectores.
Los objetos masivos como los agujeros negros pueden doblar y distorsionar la luz de objetos más distantes. Este efecto, llamado lente gravitacional, se puede utilizar para encontrar agujeros negros aislados que de otro modo serían invisibles.
Mitos sobre los agujeros negros
Los agujeros negros no son agujeros de gusano. No proporcionan atajos entre diferentes puntos en el espacio, ni portales a otras dimensiones o universos. Tampoco son aspiradoras cósmicas. Los agujeros negros no absorben otra materia. Desde lo suficientemente lejos, sus efectos gravitatorios son como los de otros objetos de la misma masa.