El sistema 55 Cancri es actualmente el análogo más cercano conocido a nuestro sistema solar, sin embargo, hay algunas diferencias fundamentales.
Las similitudes comienzan con las estrellas mismas, que tienen aproximadamente la misma masa y edad. Ambas estrellas también albergan grandes familias de planetas. Nuestro sistema solar tiene ocho planetas, mientras que 55 Cancri tiene cinco, lo que lo convierte en el poseedor del récord de tener los exoplanetas más conocidos. De hecho, 55 Cancri podría tener planetas adicionales, posiblemente incluso rocosos que son demasiado pequeños para ser vistos con las tecnologías actuales. Todos los planetas de los dos sistemas tienen órbitas casi circulares.
Haga clic en la imagen para ver la película deJourney to a Star Rich with Planets. Crédito: NASA
La animación de este artista nos lleva en un viaje a 55 Cancri, una estrella con una familia de cinco planetas conocidos, la mayor cantidad de planetas descubiertos hasta ahora alrededor de una estrella además de la nuestra. La animación comienza en la Tierra, con una vista del cielo nocturno y 55 Cancri (punto parpadeante), ubicado a 41 años luz de distancia en la constelación de Cáncer. Luego se acerca a través de nuestro sistema solar, pasando por nuestros asteroides y planetas, hasta llegar finalmente a las afueras de 55 Cancri. El primer planeta en aparecer es el más alejado de la estrella, un planeta gigante, probablemente hecho de gas, con una masa cuatro veces mayor que la de Júpiter. Este planeta orbita su estrella cada 14 años, similar a la órbita de 11,9 años de Júpiter. A medida que la película continúa, se muestran los tres planetas interiores, el más cercano de los cuales es de aproximadamente 10 a 13 veces la masa de la Tierra con un período orbital de menos de tres días. Alejándose, la animación destaca al miembro más nuevo de la familia 55 Cancri: un planeta masivo, probablemente hecho de gas, agua y roca, aproximadamente 45 veces la masa de la Tierra y que orbita la estrella cada 260 días. Este planeta es el cuarto fuera de la estrella, y se encuentra en la zona habitable del sistema (verde). Una zona habitable es el lugar alrededor de una estrella donde persistiría el agua líquida.
Este planeta en la zona habitable de 55 Cancri podría tener satélites naturales con atmósfera y aptos para la vida. Crédito: NASA
Aunque el planeta más nuevo probablemente tiene una gruesa envoltura gaseosa, los astrónomos especulan que podría tener una o más lunas. En nuestro propio sistema solar, las lunas son comunes, por lo que parece probable que también orbiten planetas en otros sistemas solares. Si tales lunas existen, y si son tan grandes como Marte o la Tierra, los astrónomos especulan que retendrían atmósferas y agua líquida superficial que podrían crear entornos interesantes para el desarrollo de la vida. La animación termina con una comparación entre 55 Cancri y nuestro sistema solar. Los colores de los planetas ilustrados fueron elegidos para parecerse a los de nuestro propio sistema solar. Los astrónomos no saben cómo son los planetas.